鬼瘴林外，那座临时搭建的高台之上，此刻已不復清晨时的喧囂与济济一堂。

家主叶海清在初试开始后不久，便因族中另有要务，带著部分隨从先行离去，將现场事宜交由叶德庆与四位鬚髮皆白、气息沉凝的叶家长老共同主持。

叶德庆独自立於台边，空荡的右袖隨风轻晃。

他凝视著鬼瘴林的方向，面色看似古井无波，眼底却深藏著比往日更甚的思虑，不知在思索著什么。

按照寻常来说，即便是这样的场合，叶家家主也是极少露面。

而叶海清此举明显是在向旁人宣布叶德庆已然在叶家失势，所以也无人台上气氛肃穆，也无人敢去触这个霉头。

至於那四位长老，或闭目养神，或目光幽深地望向那片被灰白瘴气笼罩的密林，仿佛能穿透阻碍，洞察其中的暗流汹涌。

“德庆。”

这时，四位长老中，一位面容清癯、手持一根虬龙木杖的老者缓缓睁开眼，他是叶家辈分极高的四长老，族中晚辈皆尊称一声“四叔公”。

老人缓缓转向叶德庆，声音平和却带著不容置疑的份量：“这一届的小试，你怎么看？”

叶德庆闻声，收敛心神，转身恭敬行礼，语气沉稳地回道：“回四叔公的话，此次小试，参与子弟共计五十三人，远超歷届，人才济济，可见我叶家枝叶繁茂，后继有人，实乃家族兴旺之兆。”

他开口便是滴水不漏的场面话，也是这些年作为叶家管事养成的习惯。

四长老闻言，脸上露出一丝似笑非笑的神情，轻轻摇了摇头，手中的虬龙木杖顿了顿地面：“行了，这里没外人，就別往自己脸上贴金，说这些官面文章了。老夫想听听实在的，以你之见，此次初试过后，能有资格参与终试的前十席位，大抵会落在哪些子弟头上？”

叶德庆略一沉吟，似乎早已思考过这个问题，不假思索地答道：“內家的叶寧侄女，天赋异稟，心性坚毅，修为已至炼气巔峰，同辈中难逢敌手，必占一席。旁支的叶安，剑心通明，战力卓绝，亦是炼气巔峰，稳入前十无疑。

此外，近几年二房与四房的子弟確实爭气，涌现出不少好苗子，如叶胜、叶风等几个后辈，修为也已踏入炼气后期，根基扎实，若能在林中有所际遇，稳妥行事，爭夺前十席位也大有希望。”

他將叶家年轻一辈的佼佼者点出，分析得倒是合情合理。

四长老微微頷首，枯槁的手指摩挲著杖身，隨即话锋一转，带著些许揶揄问道：“那你家那个小子，叶衡呢？你就不打算替他谋划谋划？”

叶德庆脸上露出一抹苦笑：“四叔公说笑了。犬子顽劣，修为不过炼气六层，心性也欠些火候，此次能侥倖混过初试，见识一番世面，晚辈便已心满意足，不敢奢望其他。”

“呵呵，你就別跟老夫谦虚了。”四长老眼中精光一闪，“有叶安那小子在旁照应，通过这初试，还不是小菜一碟？不过……”

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