辽东的冬天来得早。

才入十一月，一场大雪便覆盖了北方的土地。

连绵的军营和远处的山峦，都化为一片刺眼的白。

战爭因这场雪暂时停歇。

但有些事，並未停滯。

就在朱棣与监军斗智斗勇、郭英信念崩塌之时，一支特殊的队伍正冒著严寒，在辽东以北的广袤草原上艰难行进。

队伍人数不多，约三百余人。

为首的是一名辽东镇北军的骑兵百户，名叫李达。

他身后是两百名装备精良的辽东骑兵，马鼻中喷出的白气在冰冷的空气里凝结成霜。

队伍中间，是一百多辆装满货物的沉重马车，车轮在厚厚的积雪上压出两道深痕。

他们的目的地，是漠北。

是那个已与蓝玉建立初步贸易关係的巴特尔部落。

这是入冬以来，辽东派往草原的第一支商队。

他们的任务，不只是贸易。

……

“头儿，你看！”一名眼尖的斥候从前方飞奔而来，话音里透著兴奋。

他指著远处地平线上出现的一片密密麻麻的小黑点，大声喊道：“是巴特尔部落的人，他们来接我们了！”

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李达抬手遮著刺眼的雪光望去。

果然，一支千人规模的蒙古骑兵正朝著他们的方向疾驰而来，马蹄扬起的雪沫像一片低飞的白雾。

“全队戒备！”李达沉声下令。

即便对方是盟友，但在草原上，任何时候都不能放鬆警惕。

两百名辽东骑兵迅速散开，组成一个標准的防御阵型，將中间的马车牢牢护住，弓弩手已经將箭矢搭在了弦上。

很快，那支蒙古骑兵衝到近前。

为首的是一个身形壮硕的蒙古汉子，正是巴特尔首领的亲弟弟，部落里最勇猛的战士，哈萨尔。

哈萨尔在距离车队百步之外勒住战马，翻身下马，將手里的弯刀插在雪地里。

然后，他张开双臂，用有些生硬的汉话大声喊道：“长生天的朋友！巴特尔部落的雄鹰哈萨尔，在此迎接你们的到来！”

李达见状也立刻下马，同样张开双臂迎了上去。

“辽东总管府使者李达，见过哈萨尔勇士！”

两个代表著不同势力的男人，在冰天雪地中重重拥抱在了一起。

……

巴特尔部落的营地比上次李达来时扩大了许多。

毡房的数量更多了，牛羊也更加肥壮，空气中瀰漫著牲畜和浓郁的奶茶气味。

连那些在毡房外嬉戏的孩童，脸上的菜色都少了许多。

这一切都得益於和辽东的贸易。

充足的盐让他们储存了更多过冬的肉食，锋利的铁器则让部落的猎手如虎添翼。

巴特尔首领亲自在自己最大的王帐里款待了李达一行人。

滚烫的马奶酒驱散了眾人身上的寒意，烤得滋滋冒油的全羊更是让所有人都食指大动。

酒过三巡，巴特尔放下手里的鎏金酒碗，看著李达，脸上的笑容里带著一丝忧虑。

他沉声问道：“李兄弟，你们蓝大帅这次派你们来，除了送货，可还有別的吩咐？”

李达擦了擦嘴角的油渍。

正题来了。

“首领，明人不说暗话。”李达放下手里的羊腿，神情变得严肃起来，“我这次来，確实是奉了我家大帅的军令。”

他顿了顿，直视著对方的眼睛。

“不知道首领最近，可曾听说过一个名为『黑狼』的部落？”

巴特尔的瞳孔猛地一缩。

他身旁，哈萨尔握著酒杯的手指关节捏得发白。

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