那一百万两“捐款”，最终是从哪里来的？

並非来自那些士绅的商號，而是被他们利用手中的权势，以“代天子表率，与万民同心”的名义，强行分摊到了江南数省的普通百姓头上。

他们给治下的每一个蚕农、茶农、农，都增加了一种新的税种。

美其名曰，“代天子收恩”，也叫，“孝敬钱”。

根据田亩人丁，每户每年需额外上缴一到三两不等的银子。

他们用从百姓身上敲骨吸髓搜刮来的民脂民膏，在皇帝面前换取自己“忠贞体国”的好名声。

他们把皇帝当成了一个可以隨意糊弄的傻子。

……

“砰！”

魏忠贤重重一掌拍在梨木桌上。

茶杯被震得跳起半寸高，滚烫的茶水洒了一桌。

他脸上再无一丝笑意，取而代之的是一种阴冷的、几乎要噬人的怒火。

一股寒气自他脚底升起，让周围侍立的档头们齐齐打了个寒噤。

他魏忠贤可以不是人。

他可以贪婪，可以残暴，可以视人命如草芥。

但唯独有一条底线，谁也碰不得。

他绝不允许任何人，敢如此明目张胆地欺骗、愚弄他的主子，当今皇帝！

他比谁都清楚，他的一切权势、一切富贵，从何而来。

皇帝，就是他的天，就是他的地，就是他赖以生存的根！

这群该死的江南读书人，竟敢把天当成傻子耍！

这已不是在挑战皇权。

这是在挖他魏忠贤的根！

……

“好……”

魏忠贤怒极反笑，从牙缝里挤出几个字。

“好一群『忠君爱国』的江南士绅！”

“好一个『深明大义』的钱牧斋！”

他陡然站起身，在密室中来回踱步，袖袍带起的风都透著一股杀气。

此事太大，大到了他必须立刻、马上让皇帝知道。

一刻也不能等！

……

他一把抓起那封密信揣进怀里，对身旁的档头厉声吩咐道：

“备轿！”

“杂家要立刻进宫面圣！”

说完，他便大步流星地向密室外走去。

走到门口，他忽然停步回头，森然道：“传话给刘侨，此事他办得甚好。”

“等杂家的刀，在江南见了血，就提拔他做东厂的理刑百户！”

……

夜色如墨。

一顶毫不起眼的小轿从东厂侧门悄然抬出，在夜幕的掩护下，飞快地朝著紫禁城的方向赶去。

一个时辰后，乾清宫。

魏忠贤见了驾，一撩袍角跪在朱由检面前，將那封尚带著体温的密信高高举过头顶。

他的声音里带著夸张的悲愤与颤抖，浑浊的老眼里甚至硬生生挤出了几滴眼泪。

“陛下！”

“老奴有天大的要事稟报！”

“江南……江南那帮杀千刀的读书人，他们欺君罔上啊！”

他一边哭嚎，一边喊道：“他们把从百姓身上刮下来的血，当成酒献给陛下，还想让陛下夸他们孝顺啊！”