盛京城里的血腥味还没散去，千里之外的科尔沁草原上，也正瀰漫著一股子不祥的气息。

不过这儿不祥的不是刀兵，是飢饿。

科尔沁右翼中旗，是蒙古诸部里跟后金绑得最紧的一支。

往年这时候，宰桑（科尔沁贝勒，孝庄之父）的大帐里应该是酒肉飘香，载歌载舞。

可今年，那顶用牛皮缝製的豪华金帐里，却冷清得像座冰窖。

宰桑手里拿著一张皱巴巴的文书，气得手直发抖。

那是后金新鲜出炉的催粮令。

不是要別的，是要牛，要羊，还要马。

甚至连数量都规定死了：牛三千头，羊五万只，良马八百匹。

而且还要限期一月內送抵瀋阳。

“欺人太甚！欺人太甚！”

宰桑把那文书狠狠地摔在羊毛地毯上，还不解气，又上去踩了两脚。

“多尔袞是不是疯了？”

“上个月才要了两千只羊，说是大汗前线要用。”

“这大汗人都打没了，他们还要？”

“如今草原上白灾刚过，牧民自己都快没饭吃了，哪还有这么多牲口给他填窟窿！”

旁边坐著的几个台吉（蒙古贵族）也都是一脸的苦相。

“贝勒爷，这怎么给啊？”

一个老台吉嘆了口气，他脸上的褶子里都塞满的风沙。

“咱们部族的牲口，这两年被建州女真借去了大半，说是借，从来不还。”

“今年草场又不好，牛羊瘦得皮包骨头。”

“要是给了这批，咱们部族过冬连种牛都留不下了。”

“那是要断了咱们的根啊！”

宰桑颓然地坐回椅子上，揉著太阳穴。

他何尝不知道这是在割肉？

作为后金的铁桿盟友，甚至把亲闺女布木布泰（孝庄）都嫁给了皇太极，科尔沁可谓是尽心尽力。

但后金这次败得太惨了。

京畿一战，老家底被明军打空了。

没了晋商在张家口输血，后金就像个失血过多的病人，急著要进补。

而最好欺负、也最肥的补品，就是他们这些听话的蒙古王公。

“阿爸，要不……咱们別给了？”

说话的是宰桑的长子吴克善。

这小伙子年轻气盛，早就对后金那种颐指气使的態度不满了。

“咱们科尔沁也是成吉思汗的子孙，凭什么给他们女真人当牛做马？”

“现在他们自己都打起来了，正蓝旗刚被灭，盛京乱成一锅粥。”

“他们哪还有兵力来管咱们给不给羊？”

吴克善眼睛放光，这在他看来是个千载难逢的翻身机会。

“住口！”

宰桑瞪了他一眼。

“你懂个屁！”

“瘦死的骆驼比马大。”

“多尔袞那小子，比皇太极还狠。”

“你要是不给，等他腾出手来，哪怕只派五千八旗兵过来，咱们科尔沁就得灭族！”

“林丹汗在西边虎视眈眈，咱们要是再跟后金翻脸，那就是腹背受敌！”

宰桑毕竟是老江湖，看得远。

现在科尔沁是夹缝中求生存，哪头都得罪不起。

“给……还是要给的。”

宰桑咬著牙，声音听著都疼。

“不过不能全给。”

“先凑一千只羊，二百头牛送去。”

“就说遭了灾，实在凑不齐，剩下的以后再说。”

这就是典型的拖字诀。

正商量著，帐外突然传来一阵喧譁声。

“什么人？”

吴克善拔出腰刀就要出去。

帐帘一掀，进来的是宰桑的心腹侍卫长，哈日巴拉。

他脸色有些古怪，既兴奋又紧张。

“贝勒爷……来了几个客人。”

“客人？”

宰桑皱眉。

“哪来的？”

哈日巴拉压低了声音，指了指西南方。

“那边的。”

“还带了好几大车的东西，说是……来做买卖的。”

宰桑心里猛地一跳。

西南方？

那是张家口的方向。

是大明！

大明的商队，自从后金崛起后，已经很多年没踏足过科尔沁的草场了。

现在这时候来，是什么意思？

宰桑和几个台吉对视一眼，都看到了对方眼里的惊疑。

“让他们进来。”

宰桑沉声道。

“不，先把车留下，人带进来两个就行。”

他还是怕有诈，万一是后金派来试探他的呢？

不大一会儿，两个穿著厚皮袍子，头上戴著狗皮帽子的汉子走了进来。

看打扮像是走草地的行商，但这两人走路的架势，却透著股子只有军人才有的板正。

领头的一个把帽子一摘，露出一张被风沙吹得通红的脸。

他没跪，只是抱拳拱了拱手。

“大明宣府镇，锦衣卫百户沈炼，见过宰桑贝勒。”

一听这名號，帐篷里的空气瞬间凝固了。

锦衣卫！

这可是大明皇帝的亲军！

吴克善的手已经握住了刀柄，只要宰桑一声令下，这俩人就得血溅当场。

宰桑的瞳孔缩了缩，但他没动。

“锦衣卫……跑到我这穷乡僻壤来干什么？”

“难道是嫌我在辽东没给你们大明添够堵，来兴师问罪的？”

他这是在试探。

沈炼笑了。

笑得很从容。

他从怀里掏出一块黑乎乎的东西，隨手扔给了宰桑。

宰桑下意识地接住。

是一块茶砖。

上好的普洱茶砖，压得紧实，透著一股子陈香。

对於只吃肉、严重缺乏维生素的蒙古人来说，这东西就是命。

“贝勒爷別误会。”

沈炼朗声道。

“我们不是来打仗的，是来送礼的。”

他指了指帐外。

“外面有五车茶砖，十车精盐，还有二十口上好的铁锅。”

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