方圆將那块刻著“李”字的五虎门令牌贴身收好。

前方，清河县那熟悉的、在暮色中显得有些斑驳的城门已然在望。

城门口比往日多了些守卫，盘查也严格了些。

轮到方圆时，一名兵卒懒洋洋地伸出手：“两个铜板，入城钱。”

“入城钱？”方圆眉头一皱，停下脚步。

他记得往日並无此项。

守门的兵卒有些不悦，刚要呵斥，目光看向方圆，直觉告诉他这人不好惹！

面色犹豫，看向一旁的小队长。

那小队长是个三十来岁的老兵油子，皮肤黝黑，眼带精光。

他原本抱著手臂靠在门洞边，懒洋洋地打量著进出人流。

当他的目光落在方圆身上时，尤其是扫过方圆腰间鬼头长刀，

以及方圆那双平静的眼睛时，脸上那点懒散瞬间收敛，腰杆都不自觉地挺直了些。

他在这城门当了十几年差，见惯了各色人等，哪些是普通的行商百姓，

哪些是混帮派的青皮，哪些是真正手上沾过血、不好惹的狠茬子，他自认一眼能辨个七八分。

眼前这年轻人，虽然衣著普通，风尘僕僕，

但那股子沉静中透著危险的气息，还有那把刀，都让他心头一凛。

见方圆看向他，眼神带著询问，小队长连忙上前两步，脸上挤出几分客气的笑容，主动解释道：

“这位爷，莫怪，不是兄弟们故意刁难。是县尊老爷前几日刚下的令，

近来北边不太平，据说前线战事吃紧，军需紧张，要咱们地方上也多出点力。

所以这入城税……人人都得交，实在是上头的意思，兄弟们也是奉命行事。”

他语速很快，解释得清清楚楚，生怕引起误会。

方圆闻言，眉头微不可察地皱了一下。

前线打仗？方圆记得不是冬日严寒，双方处於焦灼之势？

眼下局势又有变化？看来朝廷的处境不妙，连这两个铜板都要抠搜！

这个冬天，朝廷和地方上的日子都不好过，恐怕不会安生。

他的目光越过城门，看向城外官道旁。

果然，比之前多了不少简陋的窝棚，一些面有菜色、衣衫襤褸的流民聚集在那里。

更显眼的是几处冒著热气的粥棚，正有人排队领取稀粥。

“看来官府已经开始施粥賑济了，动作倒不算慢。”方圆隨口说了一句。

这些流民也算有救了！他不是圣人但是有人賑灾，这便是好事。

说明朝廷也不是那么腐败。

谁知那小队长闻言，脸色骤变，连忙左右张望了一下，凑近半步，

压低声音，语气带著几分惶恐：“哎呦我的爷！您可千万別这么说！这话议论不得！”

“嗯？”方圆眼神一凝，看向他。

小队长舔了舔有些乾裂的嘴唇，声音压得更低，几乎如同耳语：“爷，您这些日子是出远门了吧？”

方圆点头。

“那就难怪了……”小队长露出一副“果然如此”的表情，快速说道，

“城外那些粥棚，还有搭窝棚收拢流民的，根本不是官府的人！

是……是『白莲教』那帮人弄的！他们打著行善积德、救济灾民的旗號，在这城外来来回回好些天了！

上面有严令，不许咱们公开谈论，更不许百姓和他们过多接触！

爷您刚回来，不知道厉害，可千万別在外头提起，更別去凑那个热闹！这事儿……说不得，沾不得！”

白莲教？！

方圆心中猛地一动。

是他知道的那个“白莲教”吗？

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