他眼中闪过一丝嚮往，又带著几分无奈：“越是內海深处，出產的物什便越是稀有和神奇。就比如有一种奇物，叫做『影石』，据说那东西，连仙爷都造不出来，是天地自生的异宝！老夫这辈子，只听说过二十年前出现过一次，从未亲眼见过。当年，齐国有个大贵族在此地买下了它，结果到了晚上，就在互市的船寨里面，那影石突然亮起，在船舱中投放出一幅活生生的画面！画面里是一个闻所未闻的地方，到处是高鼻樑、深眼窝的外邦人，还有无边无际的黄色沙漠，仿佛是另一个世界。”

兰岳道：“后来听说那位贵族回到齐国，將这影石献给了你们的大皇帝，皇帝对其喜爱异常。”

正在此时，鲁河突然插话道：“兰岛主所言不虚！此事我也略有耳闻。当年那贵族献上影石后，景皇帝確实极为喜欢，还曾召集文武百官，在朝堂上展示过此物。据说那影石投射出的画面，栩栩如生，让一眾大臣都惊嘆不已。可谁知，就在某日深夜，宫殿之中突然闪过一道奇异的光芒，那影石便莫名其妙地消失了，再也寻不到踪跡。”

王鲁二人对视一眼，都从对方眼中看到了对这影石的好奇。这內海的神秘，果然远超王云水的想像。

约莫又过了十日，王云水四艘船的货物早已交易完毕，所得的各种珍稀內海之物堆满了船舱，百无聊赖地停泊在船寨的一侧。王云水每日除了巡视船只，便是百无聊赖地等待端王爷和周大人的下一步指令。

这日傍晚，鲁河找到王云水，神色肃穆道：“王兄，蘼芜大人交代的那位大人的任务，如今可以告诉你了。她的意思是，既然身处內海，便要趁此机会，尽力驾船驶入更深处，探索內海的航线，绘製海图，查探物產。越详细越好。”

王云水闻言，心中一震。他深知自己今日之成就，从一个落魄之人到如今的官职傍身，无一不是拜那位神秘的“大人”所赐。探索內海，绘製航线，这任务意义重大，但他也明白其中的凶险。思虑片刻，他顿时想到了一个绝妙的办法。

他找到兰岳，见兰岳的船队虽然已经完成大部分交易，却仍未有返程之意。

“兰岛主，你船上的物资，足够你们芥舟岛几年之用了，为何还不离去？”王云水问道。

兰岳笑著摇了摇头：“王大人，您有所不知。咱们这些小岛，一年就靠这三个月的互市活著。虽然这次托您的福，换得了三年口粮，但老夫还是希望能多换些內海深处的稀罕物。那些东西拿到明年，再转手卖给齐国的商队，那可是大赚特赚，能让岛上再添几分保障啊。”

王云水闻言，眼中精光一闪，压低声音道：“兰岛主，你我交情一场，我还有个提议，不知你意下如何。”

兰岳连忙拱手：“王大人请讲，只要老夫能办到的，绝不推辞！”

王云水目光四下一扫，见左右无人留意，方压低声音续道：“不瞒岛主，王某这里尚能腾挪出百根梁木、五百石精米，並二百石沃土。此外——”他抬手指向船队中一艘备用舢板，“那艘最大的舢板，也一併赠与贵岛。”

他见兰岳神色惊讶，从容解释道：“这类舢板本是隨行备用之舟，平日里繫於大船两侧，作引渡补给之用。如今我五艘巨舰满载归航，人手绰绰有余，这些舢板留在队中反倒累赘。倒是贵岛舟楫匱乏，正可解燃眉之急。”

兰岳闻言，顿时瞪大了眼睛，木材、粮食、土壤，这些都是芥舟岛梦寐以求的战略物资，尤其是土壤！而一艘船，那更是意外之喜。

王云水看著兰岳震惊的神色，说道：“我只求你一件事，您派些熟悉內海情况的人手，带我等去附近几个岛屿见识一番。你们也可以提前回程，不必在此苦等。有我这齐国商船在此，想必那些宵小也不敢悄悄跟隨劫杀你们返程的船队，你们的安危，我等也可一併保障。”

王云水与鲁河带著那五船交易所得，径直去见了周大人。那五船货物中，都是先前交易得来的內海特產。王云水向周大人稟明，芥舟岛距离此地不过五十里航程，他与鲁河想趁此机会去岛上探访一番，了解內海风土人情，同时也好为次年的贸易往来探探路，约莫两个月后定会返回仙关。

周大人果然是个爽快人，他素知城主器重王云水，且他此行圆满完成了任务，並未多问其中缘由。他当即便允了王云水的请求，还特意调拨了三十名精锐士兵隨行护卫，以防不测。不仅如此，他还额外调配了一艘中等规模的大瓜船交给王云水，言道：“王兄，既然是去探访，便需充裕些。此船空置，可载些补给，亦可多换些你喜欢的稀罕物回来！”

两日后，王云水与鲁河一行，共计七十多人，其中有三十名周大人派来的齐国士兵，以及一位经验老道的船主，名叫秦章。秦章平时常在內海边缘航行，对水文情况有一定了解。

他们乘坐著那艘中等大小的大瓜船，伴隨著兰岳一家和芥舟岛上的两百多號男子，踏上了旅程。

仅用了一日时间，船队便抵达了芥舟岛。远望过去，那芥舟岛果然如兰岳所言，狭小得可怜，整座岛屿由嶙峋的礁石构成，仿佛是海面上隆起的一块骨头。

王云水放眼望去，只见礁骨嶙峋，人寨爭寸，密密麻麻的房屋依附在礁石上，几乎没有一寸平整的土地被浪费。

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