卡尔·霍夫曼的脚步消失在走廊尽头，那份散发微弱神圣气息的协议还留在桌上，作为公证的另一份已经被一位圣殿骑士取走，文件上特製的变色油墨在不同角度下隱隱流转，带著海因斯集团那庞大而不可知全貌的神秘感。

安赫长呼一口气，身体沉重地靠进椅背，疲惫感如潮水般袭来。

他忽然有些怀念前世那种廉价而甜腻，能瞬间带来简单快乐的饮料了。虽然他知道，这世界还没有那种东西......这世界没有任何他熟悉的东西...

他揉了揉发胀的太阳穴，对静立一旁的侍者开口，声音带著些虚弱：“给我来一杯热红茶，一杯热牛奶，还有糖。如果有的话，再来份布丁吧。”

侍者没有多问一句，微微欠身后无声退下。

材料很快送到，安赫把它们倒在一个大杯子里，搅匀，喝了一口。那混合了红茶、牛奶与糖的液体在口中显得古怪而平庸。

“好难喝。”

他放下杯子，自嘲地扯了扯嘴角。果然，有些东西是无法被简单复製的。

他拿起桌上那份协议起身。

午后阳光照在圣殿骑士的白金盔甲上，反光有些刺眼。他需要休息，可奥术之辩的迫近始终令他难以心安。

他没有过多停留，回到位於地下室的房间，將注意力放回到后天的演讲稿上。

封闭的房间里只有笔尖划过草稿纸的沙沙声，以及他略显沉重的呼吸。

谈判带来的短暂亢奋褪去后，软禁的压抑、奥术之辩的重压、昨夜那惊魂一瞬的余悸，再次悄悄缠了上来。

他强迫自己將注意力集中到演讲稿的修改，试图在字里行间寻找一点掌控感。

就在他整理好论点，写下又一个修改版的开头时，一种异样感涌上心头。房间里的光线变得越发昏暗，仿佛被一层吸收光线的阴影笼罩。

他停下笔，寒意爬上脊背。

书架投下的影子仿佛活了过来，凝聚成流动的黑暗。

没有发出任何声音，甚至连一丝魔力涟漪都未曾掀起，圣殿骑士布下的预警法阵似乎对此毫无反应。

下一刻，那片几乎吸收一切光线的粘稠黑暗开始蠕动，如同墨水沿著纸张纹理向上晕染，一道身影悄无声息地从黑影中迈步走出。

那是一位身著黑金礼服的老者，白髮梳理得整整齐齐。他缓缓走到书桌前，眼神平静而深邃，如同早已洞悉了安赫的一切。

空气变得粘稠，將呼吸迟滯。对方特殊的出场方式同时也是一种无声的警告，意味著对方若想取他性命，他此刻已然是一具尸体。

这又是哪一方势力？他这一篇论文，究竟牵动了多少隱藏在幕后的棋手？

精彩！盛大的演出自然需要最尊贵的嘉宾！

“午安，安赫先生。”老者的声音响起，带著岁月沉淀的沧桑，语气慈祥，像是在问候晚辈。

“希望没有打扰到您的...沉思。”

他的目光扫过桌上那份散发著微弱神圣气息的文件。

“看来您与海因斯的合作，进行得十分顺利。”

安赫仔细斟酌著词句，儘量不带任何立场：“根据您的態度，我是否可以认为，我们之间...至少暂时不存在直接的利益衝突？”

老者微微一笑，十分和蔼：“噢，安赫先生，您过虑了。我只是哈兰家的一位忠僕，怎敢妄自代表立场？”

哈兰，帝国皇室的姓氏。难道是那位摄政皇女奥菲莉婭？他的论文竟然能进入帝国统治者的视野？

选项一：那么答案只有一个了，我將向您宣誓效忠。

选择选项二：虚偽的忠诚。

他心中暗自冷笑，却仍保持著表面上的谦卑。

“呃...我个人十分认同陛下与皇女殿下的治国之道，全心全意地忠於帝国...”

老者缓缓抬手，打断了他这急切的表態：“安赫先生，您不必对我展现这种无聊的態度，我仅仅只是来为殿下传话。”

呵，在这试探他呢。他要真畅所欲言就不会这么说了，估计会直接当场把他捅死。

“那么，让我们直入正题，”老者双手优雅地交叠在身前。

“殿下的意思是，如果您愿意加入皇家学会，並接受一些...足以確保绝对忠诚的必要制约，那么殿下將保证您的绝对安全，並授予世袭爵位，以及与之匹配的財富。”

制约？少说也得签个血脉传承的魔法契约，世世代代为皇室打工。先前海因斯给的卖身契相比之下都算良心了。

“感谢殿下如此厚重的赏识。”安赫措辞十分谨慎。

“但比起显赫的爵位，我个人还是比较喜欢呼吸自由的空气。”

“您有选择的权力。”老者毫不意外。

“殿下尊重真正的人才。因此，即便您拒绝，她也愿意为您提供一些微不足道的帮助。”

“具体是？”安赫追问，他可不信皇室会做回报不明的投资。

“若您在奥术之辩上，能恰到好处地...让某些守旧派露出破绽，殿下將会顺势降下她的『制裁』。”

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