烈日如同巨大的熔炉，无情地炙烤著万物。龟裂的山地蒸腾起扭曲的热浪，连偶尔拂过的风都带著一股焦灼的、令人窒息的味道。在这片精心打理过的坡地上，两个身影正俯身忙碌著。

年长者约莫二十六七岁，身形精悍，动作沉稳利落，每一个步骤都带著一种独特的韵律，仿佛与脚下的土地有著某种深层的共鸣，正是张守仁。

年轻的那个，脸上还带著未完全褪去的青涩，今年刚满十八，是张守仁大哥张守正的长子——张道明。

“道明，看仔细了，”张守仁捏起一株叶片蔫黄捲曲的幼苗，声音平静，却清晰地穿透了燥热的空气，“这是黄精，本性喜阴畏涝，更怕这般毒日头。你看这叶缘焦枯，根须萎靡软弱，並非虫噬之害，纯粹是旱的。故而浇水需在日头升起之前，或是日落之后，沿著根部细流慢浸，让水一点点渗进去，切不可贪快大水漫灌。这土地干硬板结已久，猛地见水，反而会伤了根本，適得其反。”

张道明用力点头，用早已被汗水浸透的袖子擦了擦滚落额角、刺得眼睛生疼的汗珠。

他跟隨三叔学习种植药材已有段时日，最初的新奇早已被劳作的艰辛和知识的繁复所取代。

原本，他也曾怀揣著仗剑走天涯的武道梦想，在震远武馆苦修三年，冬练三九，夏练三伏，奈何天赋实在有限，体內气血如同淤塞的溪流，无论如何衝击，至今仍停留在气血境二层，迟迟无法突破。

反观他那几个堂弟堂妹，虽也资质平平，好歹也陆续到了气血三层。

最终，在现实无情的打磨下，他认清了自己，黯然放弃了这条承载了无数少年梦想的道路。

父亲张守正嘆息之余，並未过多责备，只是沉默地將他送到了三叔这里，期望他能学得一技之长，在这日益艰难的世道中，即便无法以武立身，也能有条安稳的活路。

张守仁看著眼前沉默肯干、眉宇间却仍残留著一丝不甘与失落的大侄子，心中也是微嘆。

世道艰难，武道固然是强大的立身之本，但並非人人可成。他自己若非有那番奇遇，得到了《五行蕴灵功》和血脉珠，恐怕如今的境况，比之道明也好不到哪里去，甚至可能更糟。

持续的旱情，使得药材种植也变得举步维艰。原先开闢的二十七亩药材，在上一次收穫后，他审时度势，果断缩减了规模，如今只精心照料著这九亩相对耐旱的品种。

虽然张道明放弃了习武，但家族中今年去武馆习武的人数並未减少。

二哥家的小女儿张道雅今年已满九岁，按家族惯例，也被送入了飞燕武馆。如此一来，张守仁每年需要资助的银钱依旧是高达两千两——大哥家两个孩子在武馆，共计需八百两；二哥家三个，合计一千二百两。

然而，外界的灾难並未因个人的努力和家族的內部调整而有丝毫缓解。

饥荒、流民、盗匪……混乱如同失控的瘟疫，以前所未有的速度扩散、肆虐。黄梅村，这个曾经偏安一隅的村落，也不再是世外桃源。

巡逻队与试图衝击村庄、抢夺粮食的流民之间的衝突愈发频繁和激烈，村中已经出现了伤亡，原本熟悉的乡邻面孔上，多了几分惊恐与狠厉，空气中瀰漫著越来越浓的血腥味与恐慌不安。

村外的官道上，时常可见拖家带口、眼神麻木的逃难者，他们如同涓涓细流，最终可能匯聚成衝垮一切秩序的洪水。

更让人心头沉重的是，年后不久，张守仁的大伯张遵山，这位饱经风霜、一生勤恳的老人，终究没能熬过这个艰难得令人绝望的春天，油尽灯枯，撒手人寰。

临终前，老人枯瘦如柴的手紧紧抓著围在床前的张守仁三兄弟，浑浊的老眼里满是哀恳与不甘，气息微弱却执拗：“守正、守信、守仁……我们这一支，就…就靠你们了…守和…他性子软，他的孩子…能帮衬…你们…一定要帮衬…”

三兄弟重重地点头应下。送葬的队伍在淒冷的春风中显得格外萧瑟，纸钱飘飞，落在乾裂的土地上。安葬了大伯，他们三兄弟又忙前忙后，安抚著悲痛又彷徨的堂兄张守和，处理著各种琐碎却又必须的后续事宜。

这日午后，日头正毒，光线灼人，连山石都似乎要被烤化。

张守仁正细致地给张道明讲解如何辨別一种根部病害的早期跡象，他的动作忽然几不可察地顿了一下。

一种被窥视的感觉，如同冰冷滑腻的蛇信，悄然舔舐过他的后颈皮肤，激起一阵细微的战慄。这不是错觉，是后天境界武者对恶意感知的本能预警。

他不动声色，讲解的声音未有丝毫停顿，语速平稳，但全身的感知却如同一张无形而精密的大网，瞬间向四周扩散开来，捕捉著空气中每一丝不协调的波动。

突破了后天境界，他的灵觉远超常人，精神力量对周围环境的感应尤为敏锐，尤其是在这相对安静、只有风声和枯燥虫鸣的山地上，任何不协调的、带著恶意的气息都如同黑夜中的萤火般显眼。

果然，在左后方那片半人高、因乾旱而大半枯黄的灌木丛后，他清晰地捕捉到了一道刻意压抑、却难掩紧张的呼吸声，以及一道小心翼翼、带著审视与算计意味投来的目光。那目光，如同跗骨之蛆，令人极不舒服。

“难民？”张守仁心中第一个念头闪过。近来確实有些胆大妄为、饿红了眼的流民会鋌而走险，摸到村子边缘的山地林间，试图寻找一切可以果腹的野菜、块茎，或者偷窃些农具、柴火。

但他很快排除了这个可能。那窥视者的气息虽然微弱，试图隱藏，却並不虚浮无力，呼吸节奏虽缓却稳定悠长，明显身体底子不错，不像是长期飢饿、元气大伤之人。

而且，其隱藏的方式带著一种经过指点、训练有素的谨慎，身体蜷缩的角度完美利用灌木阴影，目光投射的间隙也把握得极好，绝非慌不择路、只凭本能行事的流民所能为。这是一个有备而来的窥探者！

他眼中寒光一闪而逝，面上却依旧平静无波，甚至连眼神都没有丝毫偏移。

对身旁犹自未觉、正认真倾听讲解、试图从三叔话语中汲取生存知识的张道明低声道：“道明，我去旁边看看那片背阴地的土质湿度，你继续照看我刚才说的，仔细打理这几株，尤其注意根部土壤的鬆动情况，莫要伤了细根。”

说完，他若无其事地直起身，动作自然地舒展了一下腰背，拍了拍手上沾著的泥土碎屑，脚步轻鬆自然地朝著与灌木丛相反的方向，不紧不慢地走去，身影很快被几块交错矗立、投下大片阴影的嶙峋山石所遮挡，仿佛真的只是去检查土地。

灌木丛后的窥视者似乎暗暗鬆了口气，紧绷的肩线微微放鬆，身体细微地调整了一下姿势，注意力重新聚焦到了还在埋头、小心翼翼用小手耙鬆动土壤、对即將到来的危险一无所知的张道明身上，显然认为张守仁只是暂时离开，並未察觉他的存在。

然而，就在他精神稍稍鬆懈，將全部注意力放在观察张道明动作、估算这片药田价值的一剎那，异变陡生！

一道身影如同鬼魅般，竟毫无徵兆地从他侧后方一块巨大山石的阴影深处滑出！速度快得超出了常人视觉的捕捉能力，甚至带不起一丝风声，仿佛融入了光线与阴影的缝隙之中，与周围的环境完美契合，正是绕行而至的张守仁！

那窥视者毕竟是受过些指令，经歷过一些场面，警觉性不低，在身影临近、那股冰冷的压迫感临体的瞬间终於察觉，骇然之下，心臟骤缩，只来得及从喉咙深处挤出一声短促而尖利、充满了惊惧的尖叫：“啊——！”

这声尖叫如同裂帛，又像是被掐住脖子的公鸡最后的哀鸣，瞬间划破了山地午后的沉闷与寂静，惊起了远处枯树上几只歇脚的乌鸦，扑稜稜飞走。

张道明被这突如其来的、近在咫尺的尖叫声嚇得浑身一个激灵，手中的小手耙“哐当”一声掉在地上，猛地抬起头，循声望去，恰好看到令他永生难忘的一幕。

他那平日里温和少言、待人接物总是带著几分淡然的三叔张守仁，不知何时竟如同神兵天降般出现在那片枯黄的灌木丛后，一只手如同精钢锻造的铁钳般，死死扣住一个陌生粗壮汉子的手腕，將其手臂反拧到一个诡异的角度，另一只手则如同鹰爪，精准有力地扼住了对方的咽喉，將那声尖叫硬生生掐断在了喉咙里，只余下“嗬嗬”的漏气声。

那汉子身材不算瘦小，甚至比张守仁还略显魁梧，此刻却在三叔看似並不粗壮的手臂控制下，如同被捏住了七寸的毒蛇，所有的力气都被瞬间卸去，徒劳地挣扎扭动著，脸上充满了极致的惊恐与难以置信的神色，仿佛见到了什么最可怕的事物。

“三叔！”张道明惊呼一声，大脑一片空白，本能地丟下手中一切，几乎是连滚爬爬、手脚並用地冲了过去，心臟怦怦狂跳，如同擂鼓，几乎要撞出胸腔，一股寒意顺著脊椎直衝头顶。

等他踉蹌著衝到近前，张守仁已经像是扔破麻袋一般，手臂一抖，巧劲迸发，將那个被他瞬间制服、卸掉了大部分关节力气、如同烂泥般的汉子重重地摜在了地上。

尘土微微扬起，那汉子瘫软在地，如同离水的鱼，大口大口地喘著粗气，脸色因缺氧和恐惧而呈现出一种死灰般的煞白，看向张守仁的眼神充满了无边的恐惧，仿佛在看著一尊来自九幽的杀神。

“说！谁派你来的？窥探我等意欲何为？”张守仁的声音不高，甚至没有什么起伏，却带著一股冰冷的、不容置疑的、仿佛能冻结灵魂的压迫感，如同凛冬的寒风，瞬间笼罩了那汉子，剥夺了他最后一丝反抗的勇气。

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