夜幕下的天色逐渐变亮，北方的寒风却是愈发地凛冽，裹挟著细碎的雪沫，打在脸上生疼。

视野所及，大地变得愈发荒凉，枯黄的草原逐渐被裸露的岩石和冻土取代。

在临近中午时，前方地平线上，出现一道巨大的阴影，如同是一只匍匐在大地上的巨兽。

“铁壁关到了！”有边军骑兵发出疲惫却带著一丝放鬆的呼喊。

跟隨在队伍后方的方云逸抬眼望去。

只见一座雄关扼守在两道绵延山脉之间的天然隘口上，关墙高耸，依山而建，仿佛与两侧灰褐色的山岩融为一体。

墙体是由青黑色条石垒砌而成，上面布满风雨侵蚀和战爭留下的斑驳痕跡，无数刀劈斧凿、箭矢钉射的凹坑清晰可见。

一道道暗红色的污渍浸染著石缝，那是常年累月血战留下的烙印。

关墙之上，垛口如齿，每隔一段距离便设有箭楼和望台，隱约可见身披铁甲的士兵如同钉子般矗立在那里，冰冷的兵刃在阴沉的天光下反射著寒芒。

一面依稀能辨认出“乾”字的巨大龙旗，在关楼最高处猎猎飘扬，旗面被风撕扯出条条裂口，却依旧倔强地舞动。

关隘前方，是一片相对开阔斜坡，此刻已被清理出大片的营地。连绵的营寨如同灰白色的蘑菇群，依地势层层分布，外围设有拒马、壕沟和瞭望塔。

营寨中军旗林立，除了代表大乾的旗帜，更多的是各种將领的姓氏旗。

其中一面绣著“赵”字的大旗尤为醒目，矗立在营地中央最大一处营盘上空。

营寨內外，可见一队队士兵在巡逻走动，他们大多穿著制式的边军棉甲，外面套著皮袄，呵出的白气在寒冷的空气中凝而不散。

整个铁壁关及其周边的营寨，都透著一股森严、压抑而又疲惫的气息，仿佛一头伤痕累累却依旧齜著獠牙的困兽。

使臣队伍的到来，显然早已被关上的守军察觉。还未等他们靠近营寨大门，寨门便轰然打开，一队约百余人的骑兵簇拥著几名將领疾驰而出。

为首的一员將领，年约四旬，麵皮白净，微有短须，身穿一套做工精良的亮银锁子甲，外罩一件锦绣战袍。

与周围那些风尘僕僕、甲冑斑驳的边军將领显得格格不入。他胯下是一匹神骏的白马，马鞍、轡头皆装饰华丽。

在他身后，跟著四五名顶盔贯甲的將领，个个气息彪悍，眼神锐利，显然都是久经沙场之辈，但此刻都隱隱以那白面將领为首。

这队人马在钦差队伍前十余步处勒马停下。那白面將领翻身下马，动作颇为矫健，脸上堆起热情却难掩一丝倨傲的笑容，快步迎上前，对著被亲隨搀扶下马车的李文翰躬身行礼，声音洪亮。

“末將北境都督府参军，兼铁壁关镇守使，张怀远，参见钦差李大人！”

他身后的將领们也皆齐刷刷下马，躬身行礼，“恭迎钦差大人！”

方云逸在队伍末尾，冷眼旁观。

张怀远……都督府参军，铁壁关镇守使，这显然是北境大都督赵元明的绝对心腹，掌控著铁壁关这一前线要衝。

看其做派，与其说是戍边大將，不如说更像是京中那些养尊处优的勛贵子弟。