尼基福鲁斯本以为岳父会斥责他，甚至当后者拿著匕首缓缓转过身来时，他的脑海中闪过最可怕的念头。

然，出乎他意料的是，岳父的脸上並没有预想中的震怒或失望，而是浮现出近乎是欣慰的、发自內心的笑容？

“不错！”阿列克谢微笑点头，话中带著十足的讚赏：“这才是我的好女婿啊！约翰·卡马特洛斯那个老狐狸和我都没看错人。安娜也找对人了。”他上前几步，將那把精致匕首递给了尼基福鲁斯，“留著它，这是我送你的纪念品。”

“不过，”阿列克谢话锋一转，严肃说道：“你不能像莽夫一样有勇无谋。”他走到书桌旁，拿起两个陶土杯倒满了葡萄酒，“別傻站著了，坐下说。你离开的这几个月，新罗马可没閒著，发生了不少奇葩事呢！”

尼基福鲁斯依言坐下，接过酒杯。

阿列克谢小酌一杯，隨后说道：“你在达米埃塔跟萨拉森人廝杀的时候，我们伟大的『人间基督』正在新罗马的布科莱昂港背石头。”

“背石头？”尼基福鲁斯愕然，以为自己听错了。

“你没听错，”阿列克点著头，隨后讽刺说道：“以弗所那帮教士，閒来无事重修圣约翰教堂，不知怎么挖出来一块带白色纹路的红色云石。这帮人立刻像得了失心疯，一口咬定这是天大的神跡，是抹大拉的圣马利亚当年前往罗马途中遗落在那里的『圣膏石』！”

阿列克谢模仿著教士们夸张的语气，隨即冷哼一声：“消息传到新罗马，可不得了。陛下欣喜若狂，立即下令將其从以弗所恭迎至新罗马，供奉在主的新家园。”

“只是一块石头，可却让达官显贵们组成了盛大的仪仗队，由皇帝本人与一名叫卢克的牧首亲自引领。”

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阿列克谢站起身，做了个滑稽的背负动作：“那个『黑皮』在眾目睽睽下，亲自弯下了他『人间基督』高贵的腰，仿效那位亚利马太的约瑟，虔诚地背起那块石头！我当时在现场，强忍著才没笑。最后，这块所谓的『圣石』被隆重安放在了法罗斯教堂，和其它珍贵的耶穌受难圣物们放在了一起。”

“罗马帝国的巴西琉斯跑去背石头，”阿列克的脸上充满了鄙夷与愤怒：“而那些狗腿子们却在拼命討好自己的主子——一个叫乔治·斯凯利泽斯的文官更是连夜写了一篇狗屁不通的《迎圣礼文》！通篇都是阿諛奉承的臭词烂句，说什么皇帝亲自將圣石迎入『主的家园——新的锡安』，简直令人作呕！”

阿列克谢重新坐下，看著一脸惊讶也难以置信的“好女婿”，直言：“这就是我们的皇帝陛下，一个热衷於表演虔诚，耗费国库去追逐所谓的『神跡』，爱听一群小人献媚的『人间基督』。你在达米埃塔表现优异，为联军，尤其是为罗马军尽心尽力；可你得罪了那个贪婪的法兰克人，这直接影响了陛下试图拉拢西方世界，重建『普世帝国』的大计。”

“在他眼中，你在前线付出的一切，都比不上西方朋友的脸面。你扇在阿马尔里克脸上的那一巴掌，比你在军事上所有的惊人表现都要刺眼；你撕毁的皇帝御令，比你为罗马爭取的任何利益都要令他震怒，因为你挑战了他的权威，视皇权为粪土。”

书房里再次陷入沉默。未等尼基福鲁斯开口，阿列克谢拍了拍这位女婿的肩膀，沉重说道：“逃避解决不了任何问题。接下来在布拉赫纳宫，不管那个『黑皮』怎么嚷嚷，你都不要怕。去直面他的怒火，为你的选择做辩护，或者承担一切后果。”言毕，他又安慰道：“我和约翰都在做最坏的打算，你一定会平安渡过此劫。”

“我明白了。”尼基福鲁斯沉重地点著头，心里却涌起一种复杂的情绪，既有一丝悲凉，无奈，更有被亲人认可的暖意。