次日清晨的青州府，裹在一层淡得像笼纱的秋雾里。那雾沾在脸上，是沁凉的，带著些草木的湿腥气，不像黑石镇的晨露那样粗礪，倒有几分江南烟雨的软意，只是这软意下藏著说不出的肃杀。林砚拢了拢半旧的青布袍角，袍料被雾打湿，贴在手腕上凉丝丝的。他独自一人穿过渐渐醒转的街巷，卖早食的摊子刚支起蒸笼，白汽混著雾色漫开来，里头飘出粳米粥的暖香，可这暖香一沾到城西那片建筑群的影子，便像被冻住似的，消散得乾乾净净。

那是青州府镇妖司分舵，气派远非黑石镇的小堂口可比。门楼高得能遮住半轮初升的日头，乌木匾额上“镇妖司”三个鎏金大字，被雾水浸得发暗，却依旧透著森然。门前两尊石狮，鬃毛虬结，眼珠是墨玉镶的，在雾里瞧著，竟像有寒光流转。八名守卫身披黑甲，甲叶磨得发亮，边缘却带著细微的缺口——那是搏杀过的痕跡。他们站得笔直，像八根铁桩，呼吸匀净得几乎听不见，只偶尔喉结滚动，吐出的白气在唇前凝成一小团，又迅速被雾吞了去。

林砚亮出黑石镇的令牌，木牌边缘被他摩挲得光滑，带著掌心的温度。守卫接过时，指腹的老茧刮过令牌上的刻纹，力道不轻不重，却透著审视。待报上“入城公干”的身份，为首那名守卫才缓缓点头，甲叶“咔嗒”一声轻响，是他抬手示意放行的动静。那声音在寂静的晨雾里，竟显得格外清晰。

穿过前庭，青砖地上还留著昨夜的露水，踩上去“沙沙”地响。正堂的朱漆大门虚掩著，里头飘出淡淡的檀香，混著些药草的苦味——想来是昨夜有修士疗伤。绕过正堂，墙角爬著些枯藤，叶子落得差不多了，只剩褐色的藤蔓像老龙的筋，紧紧攀著墙皮。一位老杂役引著路，他的布鞋沾了泥，走路有些跛，腰间掛著串钥匙，叮叮噹噹地响，打破了这过分的安静。“任务堂在西偏院，那儿偏，凉快，就是光线暗些，您仔细脚下。”老杂役的声音沙哑，像被砂纸磨过，说完便躬著身退开了，背影很快融进雾里。

任务堂是座宽敞的大厅，一脚踏进去，便觉一股凉意裹了上来，不是雾里的湿凉，是木头的寒气。几根两人合抱的楠木柱子撑起屋顶，柱身被岁月浸得发黑，上头刻著些模糊的符文，想来是镇邪用的。墙上掛著四盏长明油灯，灯芯烧得正稳，火苗是橘黄色的，不大，却把光影投得老长，在墙上那块巨大的任务榜上晃悠。那任务榜是深色木板拼的，边缘起了毛边，有些地方的漆皮剥落下来，露出底下的木纹，像老人脸上的皱纹。

堂外是青州府渐渐热闹起来的声响——卖花女的吆喝，骡马的嘶鸣，还有银楼伙计敲算盘的“噼啪”声，可这些声响一到堂门口，就像被一道无形的墙挡住了，只能漏进零星半点，衬得堂內愈发冷清，连空气都像是凝住的，带著股子暮气，像晒透了的旧棉絮，闷得人胸口发沉。

林砚站在门口，目光慢慢扫过堂內。不过十余人，大多聚在角落，三三两两的，头凑得近，声音压得极低，像是怕惊著什么。有两人靠在柱子上，闭著眼，眉头却微蹙，手指无意识地摩挲著腰间的刀柄——那刀柄磨得发亮，是常年握持的痕跡。真正站在任务榜前的，只有三个，都是身形瘦削的汉子，穿著打补丁的皮甲，指尖冻得发红，正一个字一个字地瞅著榜上的告示，眼神里是藏不住的急切，又掺著些麻木。

林砚暗自探了探气息，这些人大多是淬体境中后期，气息浮浮沉沉，像风中的烛火，不稳。只有一两人气息稍凝，约莫是通玄初期，可那气息里也带著疲惫，是长期奔波劳碌磨出来的。他们的脸上，不是风霜就是麻木，眼角的细纹里嵌著尘灰，连笑都带著几分谨慎——那是底层修士的通病，像墙角的野草，得在石缝里拼命挤才能活下去。

他走到任务榜前，指尖不经意间碰到木板，冰凉的触感顺著指尖往上爬。榜上的告示稀稀拉拉的，大多纸色泛黄，边角卷得像枯叶，有的还沾著些油污，想来是掛了许久。林砚逐一看去，內容竟都是些费力不討好的差事：

“东城外三十里，李家村疑有『食尸鼠』作祟，啃食庄稼牲畜，需至少淬体中期两人前往探查清剿，限期五日。赏：白银二十两，或低品淬体妖核一枚（种类不限）。”字跡歪歪扭扭，墨色发淡，想来是小吏匆匆写就。

“分舵武库需『铁背犀牛皮』五张，完整无破损者优先。每张赏银十五两。”这张告示的纸稍新些，却也起了毛边，旁边还留著几道指痕，想来是有人反覆看过，却终究没接。

“巡城司徵调协助夜间巡逻，淬体境修士，为期一月，月俸十二两，管两餐。”这张的字跡最工整，可“管两餐”三个字写得格外用力，墨都渗进了木板的纹路里。

林砚心中冷笑，这点报酬，別说买丹药恢復元气，怕是连填肚子都勉强。食尸鼠牙尖嘴利，成群结队，淬体中期去了也未必能全身而退；铁背犀牛皮糙肉厚，猎捕时稍不留神就会被撞断骨头；夜间巡逻更是凶险，妖物多在夜里出没，十二两银子，买的竟是卖命钱。他忽然明白堂內这冷清的缘故了——真正的肥差，早被那些都头、队长们攥在手里，分给亲信，哪会轮得到这些无依无靠的散修？这里掛著的，不过是些残羹冷炙，甚至是裹著蜜糖的毒药。

他不动声色地站定，灵觉像细密的网，悄无声息地撒开。堂內的低语便顺著这网，清晰地钻进他耳朵里。

“……二十两银子，买颗止血丹都不够，去李家村纯属玩命。”是个年轻些的声音，带著不甘，却又透著无奈。

“谁说不是呢？张小山上月接了探矿洞的活，遇上塌方，一条腿废了，分舵才给十两抚恤，够干什么的？”另一个声音更沙哑，说著便咳嗽起来，咳得身子都蜷了，“他那婆娘哭著来要说法，被门房赶出去了。”

“嘘——”有人急忙打断，声音压得更低，“別乱说话，刘都头的人说不定就在附近。没靠山，咱们就只能啃这些破烂货，肥差？想都別想。”

话音刚落，侧门“吱呀”一声被推开，打破了堂內的沉寂。进来的是个中年人，穿著灰布执事服，麵皮白净得有些异常，像是常年不见光。他眼神油滑，扫过眾人时，嘴角带著一丝若有若无的轻蔑。手里拿著张崭新的告示，宣纸上的墨跡还泛著水光，显然是刚写好的。

堂內的低语瞬间停了，所有人的目光都黏在他手里的告示上。那些原本闭著眼的人，悄悄睁开了眼，眼角的余光往那边瞟；靠在柱子上的，也直了直身子，手不自觉地攥紧了。他们的眼神里，有习惯性的漠然——毕竟多数新任务还是烂差事，可又藏著一丝极深的期待，像黑夜里的一点火星，哪怕微弱，也捨不得灭。

那执事显然很受用这种注视，他清了清嗓子，声音不大，却带著刻意的威严：“都看仔细了，新任务。”说著便走到任务榜前，找了块最显眼的地方，“啪”地將告示贴上。浆糊的湿味混著宣纸的竹香，在空气里飘了开去。

那张崭新的白色宣纸，在周围泛黄的旧告示中间，像雪落在泥地里，格外扎眼。所有人的目光都聚了上去，连呼吸都放轻了。林砚也抬眼望去，只见上面写著：

“特派紧急剿匪令”

“事由：据探报，城西一百五十里外『黑风涧』，近期有残余妖匪聚集活动，疑有修士与低阶妖物勾结，劫掠商旅，危害地方。”

“任务：前往黑风涧，清剿妖匪，查明修士勾结真相，並带回匪首信物或关键证据。”

“要求：需通玄境修士带队，或淬体境精锐小队。”

“时限：接令后十日內完成回报。”

“赏格：中品灵石五块，或可折算为十枚標准淬体境妖核（种类不限，需妖力完整）。另，功绩卓著者，可由主事酌情记功提拔。”

落款是青州府镇妖司分舵的朱红印鑑，方方正正，透著官威，下面的日期正是今日。

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