万青被粗糙的麻绳捆住仅存的右臂，另一端拴在青驄马的马鞍后。左臂断裂处传来的撕裂般的剧痛，隨著马匹的每一次顛簸而加剧，迫使他不得不咬紧牙关，踉蹌著加快脚步，才能避免被拖行。每一次迈步，都牵扯著伤处，让他脸色煞白，冷汗混合著尘土，在脸上衝出几道污痕。昔日的悍將威风，此刻荡然无存，只剩下狼狈与痛苦的喘息。

陈虎豹端坐在马背上，双目微闔，似在假寐。他並非疲倦，而是在刻意平复方才那场短暂却激烈的搏杀所激盪起的沸腾热血。与之前剿灭山匪不同，这次是真正的、面对成建制敌军精锐的正面交锋。那种军阵的压迫感，士卒间本能的配合与狠厉，绝非乌合之眾的山匪可比。他甚至能清晰地感觉到，若是自己麾下那九十八名“兵”有今天这三十名武国侦骑的一半战力与纪律，铁林堡的防御都將截然不同。

“战力悬殊啊……” 他心中暗忖。今日被他杀穿的这三十人，若去衝杀黑风寨那等匪窝，恐怕一炷香的时间都用不了，就能將其彻底碾碎。这不仅是个体武勇的差距，更是组织、纪律、战法与装备的综合碾压。

思绪流转间，铁林堡那用黄土与石块垒砌的矮墙和简陋的望楼已映入眼帘。然而，堡门处的景象却让陈虎豹眼神骤然转冷。

堡门倒是开著，十一名士卒稀稀拉拉地站著，或倚著门框打哈欠，或凑在一起低声说笑，兵器隨意地靠在墙边，毫无警戒之色。更令人愤怒的是，堡內深处，隱隱传来赌骰子的清脆撞击声、粗野的呼喝叫骂，以及浓烈的酒气！

这哪里是戍守边关、护卫百姓的军事堡垒？分明是个藏污纳垢、军纪废弛的贼窝！

“什么人？铁林堡重地，閒杂人等速速退去！” 为首的什长是个一脸络腮鬍的汉子，名叫王林虎。他见陈虎豹一行携刀带弓、风尘僕僕，还牵著一个浑身血跡、形容悽惨的俘虏，心中警惕，上前几步，横起长枪拦路，语气还算客气，但眼神中更多的是不耐烦。

“放肆！百户大人上任，你等瞎了狗眼不成？！” 柳大牛早已憋了一肚子火，打马上前，马鞭指著王林虎，厉声呵斥。他们一路行来，看到百姓惨状，又见这军营如此糜烂，早已怒不可遏。

“大牛，退下。” 陈虎豹声音不高，却带著不容置疑的威严。他缓缓策马上前，目光冰冷地扫过王林虎及其手下，从怀中取出盖有將军印信的任职文书，隨手递了过去。

“本官，陈虎豹，奉王定山將军令，今日起，任铁林堡百户。” 他的声音平淡，却字字清晰，如同冰珠砸地，“去，通知堡內全体军士，一盏茶时间內，至校场集合。迟到者，杖责三十。未到者……以叛军论处，格杀勿论。”

最后四个字，带著凛冽的杀意，让王林虎激灵灵打了个寒颤。他接过文书，只看了一眼那鲜红的將军大印和“百户陈虎豹”几个字，便再无怀疑，连忙躬身行礼，声音带著一丝惶恐：“卑……卑职王林虎，参见百户大人！卑职这就去传令！”

说罢，他再不敢耽搁，转身飞奔向堡內，一边跑一边扯著嗓子大喊：“新百户大人到！全体集合！校场集合！快！”

陈虎豹不再看他，带著柳大牛六人及俘虏万青，径直穿过堡门，来到了位於堡垒中央的空地——所谓的“校场”，其实只是一片较为平整的黄土空地，边角堆著些杂物，一面残破的军旗有气无力地掛在旗杆上。

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