陈山河闻言，怒火中烧，赤著眼反驳：“周文远！这脖颈伤痕分明是你施暴所致！你竟顛倒黑白，污衊月娘自戕？”

周文远眼神冰冷，与陈山河的目光在半空相撞。

堂外百姓交头接耳，议论声更大。

知事眉头紧锁，目光在几人之间逡巡。

他敲了敲惊堂木，压下嘈杂，沉声道：“周文远，你称秦氏与人私通，羞愤自戕，可有凭据？昨夜事发，可有人证能证明你所言非虚？”

周文远一时语塞。

昨日他带人痛打陈山河，並未真正捉姦在床。

况且，秦月娘与陈山河原有旧情，二人还育有三个孩子，若硬是要指控他们私通，实在难以自圆其说。

而秦月娘脖颈的伤痕，確是他盛怒之下失手所为，难以推脱。

倘若传唤下人，只怕更坐实了他暴戾之名。

“看来，周老爷无话可说？”秦月娘缓缓抬眸，一双眸子泪光盈盈，声音轻柔。

她说著，向堂上深深一拜，话音不高，却足以让所有人听清：

“大人，既然周老爷无话可说，那民妇愿在此自辩清白。”

“其一，周老爷说民妇与人私通，羞愤自戕。”

“敢问，周老爷可是亲眼目睹？”

“若真是姦情败露，只求速死，为何要选绳索勒颈？当场撞柱岂不更快？大人可寻人验伤，民妇颈上的伤势，分明是成年男子手掌掐握所致！”

“其二，周老爷诬指民妇偷盗家財，补贴陈家。”

她眸光平静地掠过周文远气得发青的脸，转向知事：“周家帐目，皆由太太林氏经手。我房中的用度皆有定例，从未支取过一分一厘。百块银元，可不是小数目，可否请太太核对帐目出入？民妇愿当面对峙！”

话至此处，她略微停顿，手掌轻轻覆在小腹上。

“其三，周老爷口口声声將这个孩子视为骨血，可为何在指控民妇私通时，不曾有过半分犹豫？若依你所言，我腹中这孩子血脉也未必纯粹，周老爷又何须大动干戈？对峙公堂，撕破顏面也不愿放我归家，又是为何？”

她声音轻不可闻，却字字句句皆如钢铁。

秦月娘再次伏下身去，额头触地：“民妇清白与否，大人睿智，自有公断。”

“如今，民妇只求一条活路。”

“周家对我已不容至此，绝非归宿。”

周文远紧紧盯著秦月娘，耳畔嗡嗡作响，脑海中一片混沌。

他竟从未有一刻看透过这个女子。

林菀心急如焚。

她的本意是让秦月娘自己选，若离开刚好顺水推舟，却未料到秦月娘会用如此决绝的方式撕破了，將周家推到如此难堪的境地！

她压低声音对周文远道：“老爷……眾目睽睽，她这般说辞，於我周家名声极为不利，强留恐生后患，不如……”

周文远又何尝不知？

他看著垂泪不止的秦月娘，又看看她颈间刺目的红痕，再环视周遭怀疑的目光，一股浓重的无力与颓败涌上心头。

他一生顺遂，怎料人至中年，竟被一个女子摆布至此。

眼下，强留秦月娘已不现实。

陈山河自然也知道秦月娘这番话，已奠定了最后的结果。

他望著秦月娘，心中激盪难平，高声道：“大人！我陈山河在此立誓，这个孩子，我一定把他当做自己的亲生孩子对待，绝不让他受半分委屈！”

知事见周文远无力辩驳，再看看那份契约和托盘中的一百大洋，心中有了决断。

他轻咳一声，朗声道：

“陈家已按契，备足一百大洋赎金，合乎契约条款。”

“秦氏当堂陈述在周家期间遭受苛待，不堪忍受，且態度坚决，不愿再留。”

“周文远辩称秦氏自戕构陷，证据不足。其所虑子嗣之事，虽合乎情理，但秦氏去意已决，陈山河亦当眾承诺善待周此子。本署裁定，秦氏可携子离去，周家日后仍可探视。”

“综此，本署判决：秦氏月娘归还陈家，赎金由周家收讫，双方自此两清，不得再以此事纠缠。周文远，你可服判？”

周文远脸色灰败，身形晃了晃。

他心知，再爭下去，只会让周家更难堪。

他死死盯著秦月娘，眼中交织著恨意、不甘与一丝难以言喻的痛楚，最终从牙缝里挤出两个字：“……服判。”

陈山河闻言，桃花眼粲然入星。

他紧紧握住秦月娘的手，两人相望一笑，无声中皆是如释重负。

惊堂木再次落下。

眾人陆续离开了公署。

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