在祖大寿言毕一段落后，於马上拱手道：“祖將军久镇边关，对敌我情势洞若观火，令传庭茅塞顿开。”

祖大寿哈哈一笑，抱拳回礼，虬髯隨之抖动：“孙大人客气了！以后同在辽东为官，相互提点、彼此帮扶都是分內之事。”

隨即，两人又寒暄了几句官场常谈，气氛颇为融洽。

周遇吉听得有些无趣，忍不住打了个大大的哈欠。

他无所事事的眼睛到处乱转，注意到旁边的卢象升有些异样。

卢象升骑在马上，腰背挺直如松，目光却未聚焦侃侃而谈的祖大寿，而是微微偏转，落在不远处一名普通士卒的身上一王学九。

他穿著略显宽大的新號衣，背著行囊，默默跟隨队伍行进。

一个多月前，永平城。

由马料引发的客军与辽东军的斗殴。

王学九涕泗横流的控诉，让周遇吉三人陷入了长久的默然。

之后，卢象升私下询问王学九，是否愿意脱离洪承畴部，跟隨自己前往辽东，做他的亲兵。

周遇吉本以为，经歷了那般苦难的王学九，会选择相对安稳的关內，隨洪承畴返回。

谁知这个瘦削的陕西汉子沉默片刻，与几位同乡一同表示：

只要卢大人按时发放军餉，且承诺他们战死后，抚恤银子能確实寄回老家，交给爹娘妻儿，他们就愿意跟著卢大人去辽东打建奴—

“死也不怕！”

卢象升翌日將此事告知洪承畴。

洪承畴听罢，並无太多惊讶，只言此类因军餉、待遇引发的衝突，近来在客军与辽军之间屡见不鲜。

又道：“————本官於陕西所见流寇，十之八九因赋税太重，活不下去，被迫从民沦为贼。”

“为剿灭流寇，朝廷不得已加征更多税餉。

“税役愈重，则沦为流寇者愈眾。”

“————如此往復，剿了这边，那边又起。”

“非是我等不用心。唉，根源难除。”

彼时，洪承畴见卢象升听得双拳紧握，转而宽慰道：“陛下圣明烛照，简拔贤良。卢大人得蒙青眼，服灵丹通灵窍。待功行圆满，本领初具，辽东未尝不可焕然一新。”

这番安慰並未让卢象升放鬆。

反让他觉得肩上担子沉重了千百斤：

若不彻底剷除后金，沉重的辽餉便一日不得免除；

天下百姓，將永远被赋税大山压得没有活路。

在卢象升以往的观念里，后金侵犯大明疆土，自己身为臣子，忠君爱国，保境安民乃是天经地义的责任。

而此番辽东之行，他除了遇见王学九，还遇到了王学八、王学七、王学六————

卢象升的思想发生了些许改变。

他不再为士大夫的操守与荣誉出征。

而是为了身边这些看得见、听得著、受苦的黎民而战。

为了似王学九这般的天下男儿，不必拋妻弃子客死他乡，只求挣一点活命的粮餉。

为了结束这场持续数十年的悲剧一这些时日，卢象升修炼得比以往更为刻苦。

因远超常人的决心、毅力，及对自身使命的重新认知，卢象升得以在四月上旬迈入“半步胎息”，成为隨驾修士第一人。

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