长安南郊的寒气，在龟兹春酒肆厚实的土墙和摇曳的炉火前，显得分外张狂。

风像无数细小冰冷的爪子，在门窗缝隙间反覆抓挠，发出呜咽般的锐响。

炉膛里，乾燥的劈柴噼啪作响，跃动的火舌舔舐著边缘，驱散著浓稠的夜色，也將暖融的光晕涂抹在略显空寂的堂屋內。

距离王曜倒臥阶前、被帕沙父女拖拽回这间塞外风格的小店，已有两天余。

这期间，那场汹涌的高热是索命的无常，几度濒临阴阳交割的边缘。

帕沙深陷的眼窝和阿伊莎倦怠却依然明亮眸底的血丝，是这场无声鏖战留下的印记。

第三日清晨。

风势似乎稍敛了些，只有稀疏的霜粒叩击窗纸的轻响。炉火依旧旺盛，孜孜不倦地散放著暖意。

屋內瀰漫著烤焦麦饼独特的焦香、浓郁马奶酒浆的甜腻，还有一丝若有若无、属於药草的微苦气息。

厚重的羊毛皮褥下，王曜的眉峰倏然动了一下。极其细微，如同冰封河面下艰难涌动的暗流。

紧接著，他紧闔的眼皮剧烈地颤动起来，仿佛要挣脱什么沉重黏腻的桎梏。喉结艰难地滑动，发出了一声微弱的、乾燥沙哑的呻吟。

这细微的声响，在刚刚恢復静謐的酒肆里，却清晰得像投石入水。

一直守在灶膛边，用脚尖轻轻碰拨著薪火的阿伊莎猛地抬头，像一只警觉的沙狐。

她飞快地瞥了一眼伏在案几上假寐的父亲帕沙，见他也因这声响立刻坐直了身子，眼中残存的睡意顷刻被全神贯注的锐利取代。

父女二人无声对视，无需言语，默契地放轻脚步，靠近那张充当临时病榻的木案。

王曜的呻吟渐渐有了些实感，变得破碎而断续。他想转动一下脖颈，却被剧烈的酸麻和针扎般的刺痛扼住。

眼前是一片昏沉，唯有额角几处伤口传来迟钝的痛楚和周身骨骼欲裂的沉重感，提醒著他这副躯壳的存在。

“水……”

意识如同沉船后漂浮的碎片，一点点艰难地聚拢。

他感觉自己仿佛在一条漫长的、布满荆棘的暗河中漂浮了无尽岁月，终於触碰到了一丝乾燥的河岸。

他模糊地囈语著，嘴唇翕动，裂开的唇瓣上传来咸腥的铁锈味。

一只略显粗糙、却带著年轻女子特有温软的手，小心翼翼地托起了他的后颈。力道轻柔，生怕触及他任何可能存在的痛处。

隨即，带著湿意的清凉感，缓慢而持续地浸润著他乾涸得几乎要粘连在一起的唇舌。

不是冷水，是温的。那恰到好处的温和液体滑过咽喉，带来一种奇异的舒缓，如同枯竭的田地终於迎来了迟来的甘霖。

王曜贪婪地汲取著，本能地想要吞咽更多。

“慢些，慢些……”

一个略带沙哑的女声低低响起，带著一种异域腔调的官话，清脆中夹杂著一种未曾听过的柔软。

“呛著就遭罪了。”

他强忍著不適，努力凝聚目力，適应著光线的明暗变化。近在咫尺的，是一张少女的脸。

皮肤是不同於中原女子细腻苍白的蜜色，在跳动的炉火光晕下泛著温润的光泽。

眼睛大而圆，眼尾微微上挑，像两汪映著塞外烈日的清潭，此刻盛满了毫不掩饰的关切与一种鲜活的好奇。

几股精心编结的乌黑髮辫垂落在肩头，发梢用彩绳繫著闪烁的小琉璃珠。

这迥异於汉家女子的明媚鲜活，如同一道陌生的光，刺破了王曜脑中残留的混沌迷雾。

“这……是何处……”

他艰难地吐字，嗓音嘶哑得如同砂纸摩擦。

阿伊莎还未及回答，一个沉稳浑厚、同样带著明显西域口音的声音在一旁响起，带著歷经风霜的凝重：

“龟兹春酒肆，小郎君。你昏倒在我家门口，冻僵了，也饿坏了。可还记得？”

王曜的记忆，如同倒流的潮水，汹涌回卷：那冰冷刺骨的官道，无边的饥寒与疲惫，道旁蜷缩的流民，绝望中微弱的食物气息，然后便是脚下骤然踏空、坠入无边黑暗……他记起了身负的使命，记起了那张滚落尘埃的朱红文书。

“太学……”他心中猛地一紧，挣扎著想起身，却被一只厚实有力的大手稳稳按住肩头。

力道不大，却蕴含著不容抗拒的沉稳。

“莫急！你身子骨刚脱了凶险，魂儿还没稳当呢！”帕沙的声音带著不容置疑的权威。

“太学？你是长安太学新进的学子？”

王曜抬眼望去，看到一位高大健硕的中年男子。

面容方正，刻著风霜磨礪的痕跡，浓眉下一双深邃的眼窝透出商旅生涯累积的精明，却也隱隱流露著此刻的关切。

这应该就是少女的父亲了。他微喘著，虚弱地点头：

“在下……王曜……奉天王詔令，自弘农……入长安……入太学就读……”

他努力支撑著说话，目光扫过四周，看到了散放在一旁案角、被他身体护住免於彻底毁坏的简牘书卷。

目光急切搜寻，终於落在那份同样被仔细拭去边缘泥污、卷好放在书册最顶端的绢帛文书上。那道刺目的朱红印记还在！

他紧绷的心弦稍稍一松，如释重负地闭上眼，深深吸了口气，才又睁开，望向眼前这对异域父女，眼中充满了劫后余生的感激与深深的后怕：

“多……多谢二位恩人！救命……大恩，王曜……粉身难报！”

他挣扎著，试图以言语无法承载的重量来表达这份恩情。

帕沙粗糙的大手轻轻摆了摆，神色淡然：

“小郎君不必掛怀。龟兹人行走沙漠和戈壁，遇到倒毙的旅人，即便是陌生人，也会尽力帮他入土，更別说还有一口气的。这是长生天註定的缘分，也是过路商家的本分。当务之急，是静养，把耗损的精气神养回来。”

阿伊莎已將一碗温热的、泛著浓郁奶香的热浆端到跟前，轻轻吹了吹气：

“喏，趁热喝点。阿达（父亲）熬的马奶酒，掺了新磨的黍米粥，最能养人。比你们汉人的汤药还管用呢！”

她语速轻快，言语间带著少女特有的天真和骄傲，试图冲淡这凝重感激的氛围。

王曜顺从地就著她的手啜饮了一口。浓郁的奶味混合著穀物的清香，顺著喉咙滑下，一股暖流自脾胃缓缓散开，四肢百骸似乎都得了慰藉。

陌生的味道，却在眼下如此受用。

接下来的日子，成了这乱世烽烟边隙，一方难得的、飘散著异域香气的短暂安寧。

王曜体魄本就未长成，又遭此一番冻饿交加、风寒深入臟腑的折腾，若非帕沙及时准確的救治和阿伊莎不分昼夜的照拂，恐已命陨於那寒夜石阶。

初时数日，他虚弱得连下地方木案都需阿伊莎扶持，只能在木案上动弹，嗅著酒肆里烟火气与药草混杂的气息，听著窗外风声呼啸、炉火噼啪，还有帕沙在酒桶间沉稳走动、阿伊莎招呼零星过路客商的轻快嗓音。

这“龟兹春”酒肆实是极小的营生。厅堂仅能容下三四张矮几，后堂便是狭窄得仅能转身的储藏。

白日里偶有几拨行脚商人或戍卫城郊的兵丁前来歇脚，打一碗最劣的酒浆解乏取暖。王曜侧臥一隅，静默观瞧著。

帕沙少言寡语，目光锐利如鹰隼，话不多却分量十足，应对著形形色色的人物，眼神深处透著不易察觉的警觉。

阿伊莎则如穿花蝴蝶般穿梭其间，明快的笑容应对，带著龟兹口音的官话清脆爽利，那身火红的窄袖胡服便是这沉闷小店最鲜活的一道光彩。

有时有粗鄙汉子欲行轻慢，也总能被她伶俐而不失泼辣的言语巧妙化解，末了回眸瞥一眼静臥的王曜，眼中闪过一丝小小的得意。

待体力稍稍恢復，王曜便觉如此叨扰甚是不妥。

他挣扎著坐起，披上那件洗净烤乾、破口也被缝补过的青衫，对著刚刚招呼完客人、面颊犹带红晕的阿伊莎拱手，声音虽仍虚弱，却已清晰：

“阿伊莎姑娘，王曜……深感二位於我，恩同再造。然学业不敢荒废，前番险死，实乃意外。今下已稍觉转圜，不敢再烦劳二位，欲……往太学报到而去。”

阿伊莎正收拾著粗陶酒碗，闻言动作猛地一顿。

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