就在眾人陷入一片死寂与茫然之际，一个沉稳的声音从人群后方响起：

“跑，不是办法。躲，也躲不过去。”

眾人循声望去，只见一个身形精干、面色黝黑、脸上带著几道浅疤的中年汉子走了出来。

他约莫四十来岁，眼神锐利如鹰，腰间掛著一把磨得雪亮的短刀，正是村里最有经验的老猎人高蛮。

高蛮年轻时便是远近闻名的好猎手，狼豹野猪不知猎杀过多少，后来年纪渐长，上山少了，但威望仍在。

李虎的狩猎本领，大半便是跟他学的。

高蛮走到七叔公和王曜面前，先对七叔公点了点头，然后目光落在王曜身上，带著几分审视，又看了看一旁跃跃欲试的李虎，缓缓开口道：

“曜哥儿有胆色，虎子有本事。董迈那狗官虽然没安好心，但这条路，眼下看，確实是唯一能走通的路。”

他这几日多在深山活动，很少参与村中议事，此刻出现，顿时吸引了所有目光。

“那南山猛虎，我追踪过它的踪跡，確实是个难缠的对手。但畜生终究是畜生，再狡猾，也斗不过好猎手。它有利爪尖齿，我们有弓箭陷阱；它熟悉山形，我们更熟悉！前两次官府猎虎失败，一是人手杂，配合生疏；二是急於求成，反被那虎所乘。”

他顿了顿，目光扫过李虎和王曜，继续道：

“如今，我们有虎子这般神射手，又有曜哥儿这般有勇有谋、肯为乡梓出头的读书人主持大局。与其坐等官府锁拿，男丁入狱，家眷无依，不如豁出去，到南山搏一把！若真能成事，不仅顺子能救回来，全村今年都能喘口气，过个安稳年！我高蛮，愿意带头！”

高蛮在远近猎户间威望极高，他这一番话，如同定心丸，让不少犹豫的村民动了心思。

是啊，跑又跑不掉，抗又抗不过，除了拼死一搏，还能怎样？况且有高蛮和李虎这等好手在，未必就没有希望。

七叔公见状，立刻抓住时机，猛地一拍大腿，决然道：

“好！高蛮兄弟说得在理！抗是死路，跑是绝路，拼一把，还有活路！就这么定了！咱桃峪村的爷们，不能让人看扁了！这次猎虎，村里出钱出物，置办傢伙！就由高蛮领头，虎子为辅，再挑几个精壮胆大的后生，进山猎虎！成了，咱全村过个安稳年；不成……大不了老子这把老骨头，也跟那狗官拼了！”

“七叔公，我也去。”

王曜上前一步，语气平静却坚定。

“什么？”

七叔公和王伍同时惊呼。

“曜哥儿，你乃读书人，身负功名，將来是要做大事的！岂能亲身涉险？万万不可！”

王曜摇头，目光扫过院中一张张或惊愕、或担忧、或敬佩的面孔，朗声道：

“此事因我与县令约定而起，我岂能置身事外？况且，我在太学亦习射艺，虽不及虎子百步穿杨，亦可自保。猎虎非仅凭勇力，更需妥善谋划，我或可从旁参详，查漏补缺。於公於私，我皆应与虎子、高叔及诸位乡亲，共进退！”

他態度坚决，气度从容，言语间自有一股令人信服的力量。

七叔公与王伍相视一眼，皆知王曜性子执拗，一旦决定，九头牛也拉不回。

七叔公长嘆一声，目光转向不知何时也已来到院中、站在人群外围的陈氏，颤声问道：

“曜哥儿他娘……你的意思呢？”

所有目光都聚焦在陈氏身上。她穿著那身洗得发白的靛蓝衣裙，在火把跳动的光影下，脸色显得有些苍白。

她望著儿子那张与记忆中某人依稀相似的、充满坚毅神情的脸庞，心中百感交集。

她最了解儿子，知其看似温和，实则內心刚毅，认定之事，绝难更改。

与其阻拦，不如成全，她深吸一口气，努力让声音不颤抖：

“曜儿……长大了。他有他的主意，有他的担当。我……我同意他去。”

话音未落，眼泪却已无声滑落。

见陈氏如此深明大义，院中眾人无不动容，先前些许埋怨之声早已烟消云散，取而代之的是由衷的敬佩与同仇敌愾之心。

“阿爷！我也要去！”

一个年轻的声音兴奋地喊道，正是王铁。他挤到前面，满脸激动。

“曜叔一介书生都敢去，我自小在山里长大，爬树钻洞，哪样不行？箭法虽不如高叔和虎子叔，但在村里年轻一辈里，也没谁比我更准了！”

王伍一听，顿时火冒三丈，噼头盖脸骂道：

“你个混帐东西！捣什么乱！给老子滚回去！猎虎是闹著玩的吗？”说著就要动手拉他。

王铁却倔强地挣脱，梗著脖子道：

“爹！我不是捣乱！顺子叔平日待我多好？如今他家有难，全村有难，我怎能缩在后面？曜叔为了咱们连命都敢拼，我王铁也不是孬种！你要是不让我去，我……我现在就一头撞死在这石磨上！”

说著竟真要往那石磨上撞去。

眾人大惊，连忙拉住。

七叔公看著孙子那张因激动而涨红的脸，又看看一脸焦灼的儿子，再望望神色坚定的王曜，心中亦是天人交战。

良久，他重重嘆了口气，无力地摆摆手：

“罢了，罢了……铁娃，你……你也去吧……只是，万事听从你高叔和虎子叔的安排，不许逞强，不许莽撞！听到没有？”

王铁闻言，顿时欢呼雀跃，连连保证：

“阿爷放心！爹放心！我一定听话！”

王伍见父亲已然同意，虽是万分不愿，却也无可奈何，只能狠狠瞪了儿子一眼，心中却是忧惧交加。

至此，猎虎队伍的核心便定了下来：高蛮为首，李虎为副，王曜参赞谋划，王铁及另外两名胆大心细、有过狩猎经验的后生（一名叫石头，一名叫黑娃）为辅助。

七叔公当场让王伍取出村中公积钱帛，交由高蛮连夜安排人手，明日一早就去附近集市採办所需之物：更要劲的弓弦、锋利的箭鏃、结实的绳索、布置陷阱用的铁夹、以及足够的乾粮和伤药。

眾人又围绕著高蛮和李虎，商议了许多细节：如何寻找虎踪，选择伏击地点，布置连环陷阱，如何分工协作，信號联络，乃至遇到突发情况如何应变等等。

王曜虽不精於狩猎技巧，但他思维縝密，常能从旁提出关键问题，或补充一些从兵书战策中看来的合围、诱敌之法，令高蛮这老猎人也暗自点头。

夜色渐深，山风愈凉，松明火把噼啪作响。院中议事已近尾声，眾人脸上虽仍有忧色，却更多了几分破釜沉舟的决绝与同舟共济的暖意。

七叔公最后嘱咐大家各自回家早做准备，安顿家小，静候消息。

人群渐渐散去，低语声和脚步声融入了桃峪村的沉沉夜色。

王曜与李虎、高蛮等人又仔细核对了一遍明日行程与分工，这才辞別七叔公一家。

回到自家小院时，已是月明星稀。

陈氏屋內的灯还亮著，显然未曾入睡。王曜推门进去，见母亲正就著油灯，一针一线地缝补著他一件旧衫的袖口，动作缓慢而专注。

“娘，还没睡？”王曜轻声道。

陈氏抬起头，眼中血丝隱现，却努力挤出一个笑容：

“就睡了。你也累了一天，快去歇著吧。”她放下针线，起身从柜中取出一双新做的厚底布鞋和一副皮製护腕，塞到王曜手中，“明日进山，山路难行，把这新鞋换上。护腕是娘用旧皮子改的，拉弓时能护著点手腕。”

王曜接过鞋和护腕，只觉触手温热，上面还残留著母亲的体温。他喉头一哽，千言万语堵在胸口，最终只化为一句：

“娘，您放心，儿子会平安回来。”

陈氏点点头，不再多言，转身吹熄了油灯，屋內陷入一片黑暗。

只有窗外清冷的月光，透过窗欞，洒下斑驳的银辉。

王曜握紧手中的鞋和护腕，回到自己楼上的小屋。他並未立刻躺下，而是就著月光，將那捲尹纬所赠的《孙子》札记取出，默默翻阅。

字跡狂放不羈，却鞭辟入里。他知道，明日开始，面对的將是另一种形式的战爭。

不仅需要李虎的勇力、高蛮的经验，更需要冷静的头脑与应变的智慧。

南山深处，似有隱隱风啸传来，如同那未曾谋面的斑斕猛虎，在黑暗中磨礪著爪牙。

而桃峪村这一夜，註定有许多人，与王曜一样，无眠到天明。