华阴县衙后堂书斋內，烛影摇红。

时已过午，窗外日头正毒，炙烤著青石板地面，蒸腾起扭曲的热浪，却丝毫穿不透这间屋子的阴翳与沉闷。

县令董迈斜倚在酸枝木榻上，肘边堆著几卷摊开的牒文，指尖一枚青玉扳指无意识地敲击著紫檀案面，发出篤篤轻响，在这寂静里显得格外清晰。

他面前，户曹掾赵干垂手躬身而立，额角渗出细密汗珠，却不敢抬手去擦，只將手中那份墨跡未乾的粮税缴纳清单又往前递了递，声音带著几分不易察觉的颤抖：

“县尊，各乡里缴纳情状俱已在此……除、除桃峪村外，华麓、槐芽、张家坳等七村，亦只缴纳半数左右……总计……总计筹措粮秣，约、约合郡府要求之六成……”

“六成？”

董迈敲击案面的手指倏然停住，抬起眼皮，细长的眸子冷冷扫过赵干那张诚惶诚恐的脸。

“张府君严令，限期之內，颗粒不能短缺！如今期限將至，你竟告诉本官，只收了六成？赵户曹，你这差事，是越办越回去了！”

他声音不高，却带著一股冰碴子般的寒意。

赵干腿肚子一软，几乎要跪下去，忙不迭解释道：

“县尊明鑑！非是卑职不尽心，实是……实是去岁今春，连番征敛，民力已竭！各村皆是嗷嗷待哺，壮者散之四方，老弱困守穷庐，实在是……刮地三尺，也难凑足数额了啊！卑职……卑职已是磨破了嘴皮，跑断了腿……”

“哼！”

董迈冷哼一声，打断他的诉苦，一把抓过那捲清单，目光阴沉地扫过上面一个个刺眼的缺额数字，越看心头火气越盛。

弘农太守张五虎的脾性，他是知晓的，冷酷无情，说一不二。

此番为筹备淮南战事，在东西两线对晋国形成夹击之势，粮秣供应乃是重中之重。

若自己这里掉了链子，莫说以后前程，便是这乌纱帽都將难保。

他仿佛已看到张五虎那张因怒意而扭曲的胖脸，以及隨之而来的雷霆之怒。

“刁民！儘是一群冥顽不灵的刁民！”

董迈將清单重重拍在案上，震得茶盏叮噹乱响。

“朝廷兴兵，乃是为了剿灭偽晋，混一四海，结束这百年乱世！那等刁民，享太平之福时不见感恩，略尽绵力便推三阻四，简直岂有此理！”

他胸口起伏，白净面皮涨得通红，那三缕短须也隨著气息剧烈抖动。

赵干噤若寒蝉，垂首不敢接话。

沉默片刻，董迈眼中闪过一丝厉色，咬牙道：

“非常之时，行非常之法！赵户曹，你明日一早，再多带一倍役卒，给本官再下各村！告诉那些冥顽不灵的东西，限期之內，若再敢拖欠分毫，不论缘由，一律以抗税论处！锁拿户主，抄没家產！本官倒要看看，是他们的脖子硬，还是王法硬！”

赵干心中叫苦不迭，这恶差事终究还是落到了自己头上。

眼下民怨已如乾柴，若再强行催逼，只怕……

但他岂敢违逆盛怒中的县令？只得硬著头皮拱手：

“卑职……遵命。”

正当他欲转身离去，安排明日下乡事宜时，书斋外忽然传来一阵急促的脚步声，伴隨著下人略显兴奋的稟报：

“县尊！县尊！大事！街市上……街市上喧嚷得厉害！”

董迈眉头紧皱，不悦道：

“慌慌张张，成何体统？说清楚点！”

那下人连滚带爬入內，气喘吁吁道：

“回、回县尊！是……是之前悬赏猎虎的榜文！有人揭了榜！如今……如今正抬著一只硕大无比的斑斕猛虎，浩浩荡荡往县衙这边来了！沿街百姓都追著去看热闹，把路都堵了！那老虎……那老虎怕是有大几百斤重，看著就嚇人！”

“什么？”

董迈猛地站起身，脸上怒容瞬间被惊疑取代。

“猎虎？何人有这般本事？竟能除了那南山祸害？”

他心中念头飞转，首先浮现的竟是王曜那张沉静的脸，但隨即又被他自己否定。

那书生虽有些胆色，毕竟是个文弱学子，岂能搏杀猛虎？定是南山附近哪个村寨出了不起的猎户。

若是如此，倒是一桩好事，既能彰显自己治下有人才，那五十贯赏钱换得一方安寧，也算物有所值了。

心思既定，他整理了一下衣袍，对赵干道：

“走，隨本官出去瞧瞧，若真除了虎患，亦是本县一桩德政。”

语气中竟带上了几分不易察觉的期待。

赵干忙应了声，心中却暗道晦气，这节骨眼上又生枝节，只怕征粮之事又要耽搁。

县衙大门洞开，董迈在一眾胥吏衙役簇拥下迈步而出。

甫一踏出门槛，便被眼前景象震了一下。

只见衙前街道早已被黑压压的人群围得水泄不通，人声鼎沸，喧闹远胜平日集市。

百姓们踮脚引颈，爭相向前张望，脸上交织著恐惧、好奇与兴奋。

人群中让开一条通道，一行十余人正缓缓行来。

当先四人，用粗木槓抬著一具庞然大物，正是那只令人闻风丧胆的南山猛虎！纵然已气绝身亡，那斑斕毛皮、虬结肌肉、外翻獠牙，依旧散发著令人心季的野性威压，日光下，额间那“王”字斑纹清晰可见，仿佛带著死不瞑目的怨毒。

虎尸沉重，压得木槓微微弯曲，抬槓的四个花溪汉子纵是是身强力壮，亦走得步履沉重，汗流浹背。

而走在虎尸之后，被眾人如同眾星捧月般围在中央的，不是別人，正是那一袭半旧青衫、腰悬银鱼袋的王曜！他身旁，跟著那虬髯环眼、背挎硬弓的李虎，精干黝黑、面带疤痕的高蛮，以及花溪村的张老二、三叔公等人，黑娃亦紧隨其后。

一行人虽风尘僕僕，衣衫多有破损污跡，甚至有人身上带伤，但个个挺直腰杆，眉宇间带著一股刚经歷生死搏杀后的疲惫与昂扬之气。

王曜一边走，一边从容向两侧围观的百姓拱手，声音清朗，穿透嘈杂：

“诸位乡邻请了！在下王曜，蒙县尊信任，悬赏激励，幸得诸位乡亲鼎力相助，今日终將此南山恶虎诛除！此非我等一姓之功，实乃县尊运筹帷幄、我等乡民齐心协力所致！今特来向县尊復命，以安民心！”

他话语谦逊，却將“县尊信任”、“悬赏激励”放在前头，既全了官府顏面，又巧妙地將此行目的公之於眾。

立时便有百姓高声笑问：

“王郎君！听你口音似是北山桃峪村人，怎地跑到南山去猎这大虎？莫非是专为那五十贯赏钱？”

王曜微微一笑，坦然扬声道：

“这位兄弟说笑了，赏金虽厚，然搏命之事，岂为钱財？实因我桃峪村地瘠民贫，去岁歉收，今春又连番缴纳，实在无力承担此次加征之粮税。村中乡邻刘顺，便因缴不足额，已被官府羈押。王曜忝为太学生，蒙乡梓养育之恩，岂能坐视？幸得县尊仁德，体恤下情，言明若有人能除此虎患，非但可得赏金，桃峪村今岁赋税亦可尽数减免。王曜不才，为救乡邻，为报县恩，只得邀集几位肝胆相照的兄弟，冒险一试，幸得天佑，不负所托！”

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