豫州新安地界，冬寒未褪，官道两侧的黄土塬上残雪斑驳，枯草在料峭风中瑟瑟作响。

一行人马约百余骑，並未打出官衔仪仗，只如寻常商队护卫般，沉默地行进在通往新安县城的驰道上。

为首者正是新任新安令王曜，他虽风尘僕僕，唯有一双眸子沉静如渊，打量著这片即將由他治理却暗流汹涌的土地。

“曜.......县君，前面岔路，往北是去县城，往东和往南便是去其他村落。”

李虎策马靠近，压低声音道。

他一身赭色缺胯袍，腰挎环首刀，连鬢短须上凝著细碎霜珠，眼神警惕地扫视著四周略显荒凉的田野。

王曜微微頷首，目光掠过远处山塬上隱约可见的残破烽燧。

离京前，阳平公的叮嘱言犹在耳。

新安地处洛阳西翼，毗邻澠池，乃关中通往河南的咽喉要道，境內山峦起伏，河谷纵横，向为多事之地。

前两任县令，一死一调，皆因未能平定以燕凤为首的硤石堡贼患。

朝廷虽屡次发兵，然此股匪徒依仗地利，兼似与地方势力有所勾连，每每都能化险为夷，乃至坐大。

“文敏！”王曜唤过耿毅。

“你与郭刺奸带领大队人马，就此折向东行，寻一处稳妥的村落或坞堡驻扎，莫要惊扰地方，亦勿暴露身份，所需粮秣，按市价採买。”

耿毅略感意外，却毫不犹豫地拱手领命：

“属下遵令！”

郭邈亦在马上微微欠身，他並不多言，只沉声道：

“县君放心。”

王曜点头，继续吩咐：

“我与毛统领、李虎，再选十名机警可靠的弟兄，轻装简从，往县城周边走走看看。”

毛秋晴今日未著甲冑，换回了那身黑色窄袖胡服，长发以银簪束於顶心，结成男子髻式，外罩一件半旧的玄色羔裘大氅，遮住了腰间的环首刀。

她端坐於乌騅马上，闻言瞥了王曜一眼，並未出声反对，清冷的目光扫过周遭地形，似在评估潜在的风险。

李虎则咧开大嘴，露出黄白牙齿，摩拳擦掌道：

“早该如此！早去县衙有甚趣味，正好瞧瞧这新安地界，到底是龙潭还是虎穴！”

耿毅迟疑道：

“县君，只带十余人，是否太过冒险？此地匪患……”

王曜摆手打断：“无妨，我等皆作行商或游学士子装扮，小心行事即可。大队人马目標显著，反易打草惊蛇，前两任县令皆未能平定贼乱，恐非偶然，县衙之內，未必乾净。”

他语气平静，却带著不容置疑的决断。

耿毅与郭邈对视一眼，不再多言，当即点齐八十几骑，由二人率领，拨转马头，向南而去，蹄声滚滚，扬起一道烟尘。

王曜则与毛秋晴、李虎，另选了十名身手矫健、口齿伶俐的士卒，皆换下军中服饰，扮作隨从、伙计模样。

一行人马匹也选了不那么神骏的，混入装载著箱笼的行囊之中，看上去倒像是一支远道而来的商队，或是携眷游学的士人家庭。

“走吧，寻个村落投宿，顺便听听此地的乡野之音。”

王曜一抖韁绳，率先策马，沿著一条岔向东南方向、略显荒僻的土路行去。

毛秋晴默然跟上，李虎则兴奋地吆喝一声，带著十名“伙计”簇拥在后。

行不过数里，天色渐暗，暮靄四合，远山如黛。

道旁开始出现零星的田亩，但多数拋荒，长满枯黄的蒿草。

偶尔可见几处残破的坞壁，墙垣倾颓，不见人烟，唯有寒鸦绕树，啼声悽厉。

“这地界，怎地如此荒凉？”

李虎忍不住嘟囔：

“比咱华阴老家可差远了。”

王曜眉头微蹙，目光扫过荒芜的田野和废弃的民居，沉声道：

“《管子》有云，『野芜旷则民乃菅，田畴荒则府仓虚』，民生凋敝至此，盗匪安得不生？”

毛秋晴淡淡道：“或是天灾，或是人祸，总要探个明白。”

正说话间，前方路边出现一处小小的村落，约莫二三十户人家，土坯茅屋低矮破败。

村口一株老槐树下，拴著几头瘦骨嶙峋的黄牛，几个衣衫襤褸的孩童正睁著惊恐的大眼，望著他们这群不速之客。

见有马队靠近，村中立刻响起一阵慌乱的犬吠。

一个穿著褐色麻布短褐、头裹幘巾的老者，在两个精壮汉子的陪同下，战战兢兢地迎出村口，远远便躬身作揖，语气惶恐：

“诸位……诸位郎君从何而来，欲往何处？小老儿是此村里正，姓韩。”

王曜翻身下马，拱手还礼，笑容温和：

“老丈不必惊慌，我等是自长安来的行商，欲往洛阳贩些货物，途径贵地，见天色已晚，想借贵村歇宿一宿，房钱饭资照付，绝不敢叨扰。”

他言语谦和，举止斯文，刻意收敛了官威。

那韩里正將信將疑，打量著他身后的毛秋晴、李虎以及那十名虽作伙计打扮却难掩精悍之气的隨从，犹豫道：

“这个……郎君，非是小老儿不肯行个方便，只是……只是我们这穷乡僻壤，屋舍简陋，只怕慢待了贵客。而且……近来地方不靖，恐有不测，诸位还是赶一程路，到前面大镇投宿为妥。”

李虎闻言，眼睛一瞪，就要开口，被王曜用眼神制止。

王曜笑道：“无妨，陋室亦可安身，至於盗匪之说，我等行商走南闯北，也略有些防身之技，老丈不必担忧。”

说著，对李虎使了个眼色。

李虎会意，从行囊中取出一串五銖钱，约莫有百文，塞到韩里正手中：

“老丈，行个方便，弄些热汤热饭，再寻几间空房，这些钱权当酬谢。”

那韩里正捏著沉甸甸的钱串，脸上神色变幻，终究抵不过现实需要，嘆了口气，侧身让路：

“既如此……诸位郎君请隨小老儿来，只是村中贫寒，招待不周，还望海涵。”

一行人隨著韩里正牵马入村。

村中道路泥泞，污水横流，空气中瀰漫著一股牲畜粪便和腐败物混合的气味。

两旁茅屋的窗口，偶尔有惊恐或麻木的面孔一闪而过。

韩里正將王曜等人引到村中一处稍显完整的院落，似乎是村中的公用房舍，虽也破旧，但还算宽敞。

他招呼家人和村妇烧水做饭，又让人抱来乾草铺地，权作床铺。

安顿稍定，王曜请韩里正一同用饭。

饭食极其粗糲，不过是些掺了麩皮的黍米饭，一盆寡淡的葵菜汤，外加几块咸涩的酱菜。

即便如此，那韩里正和作陪的两个汉子已是吃得小心翼翼，仿佛这是难得的珍饈。

王曜尝了一口黍米饭，口感粗糲难以下咽，他放下筷子，温和问道：

“里正，我等一路行来，见沿途田地多有荒芜，村舍亦多空置，可是近年收成不好？”

韩里正闻言，脸上皱纹更深，长嘆一声：

“郎君有所不知啊……若只是天年不好，倒也罢。实在是……唉！”

他欲言又止，浑浊的老眼瞥了瞥门外，压低声音。

“赋税重，徭役多，这都不算什么，庄稼人总能苦熬。最怕的是……是那山里的『好汉』们，还有……唉！”

他又是一声长嘆，摇了摇头，不肯再说下去。

王曜与毛秋晴交换了一个眼神。

毛秋晴会意，她声音清冷，却刻意放缓了语调：

“老丈但说无妨，我等皆是过路之人，听完便走，绝不会给贵村招惹麻烦，莫非是盗匪为患？”

韩里正身旁一个精壮汉子，似乎是他的子侄，忍不住愤愤插嘴：

“何止是为患！那硤石堡的燕凤……”

“住口！”

韩里正厉声喝止，惶恐地看向王曜等人。

“小孩子家胡言乱语，诸位郎君莫要当真，莫要当真！”

王曜心中瞭然，正是那硤石堡的燕凤为患，与阳平公之前的叮嘱所差无几。

他不动声色，自怀中取出一小块用油纸包著的飴糖，递给旁边一个眼巴巴望著他们、面黄肌瘦的孩童，温言对韩里正道：

“老丈不必惊惧，实不相瞒，我等虽为行商，家中亦有亲友在长安为官，若此地真有难以言说之苦楚，或可代为上达天听。”

他这话半真半假，既示之以诚，又稍露背景，以期打消对方顾虑。

韩里正將信將疑，但见王曜气度不凡，言语诚恳，又看了看手中尚未捂热的钱串，终究是生活的艰难压过了恐惧，他挥挥手让其他子侄和妇孺退下，只留那两个精壮汉子守在门口，这才压低声音，几乎是耳语般道：

“郎君既是明白人，小老儿也不敢再瞒，这新安地界，如今是三分天下，不，是四分天下啊！”

“哦？愿闻其详。”王曜倾身向前。

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