四月十七，穀雨后两日。

天色將明未明时，新安县城东郊李家庄的庄门悄然开启。

二十余个精壮汉子鱼贯而出，人人肩挑背扛。前面四副木槓抬著两口宰杀洗净、用粗盐抹过的肥猪，猪身用新采的柘树叶垫著，在晨雾中泛著粉白的光。

后面跟著的挑子，两担是新酿的黍米酒，陶瓮口以湿泥封严；

两担是蒸好的粟米蒸饼，用洗净的荷叶层层裹著；

还有一担装著醃渍好的薺菜、蔓菁，另有一担是庄中女眷连夜赶製的芝麻糖飴、蜜渍杏脯等零嘴。

李晟走在最前。他今日特意换了一身半新的灰青色交领裋褐，腰间繫著牛皮蹀躞带，带上只悬著一柄寻常的割肉小刀。

头髮用葛布巾规整地束在脑后，脸上刻意未修边幅，胡茬微显。

他身侧跟著族弟李成。李成穿著洗得发白的青色短褐，头髮也用同色布巾束著，面上带著年轻人特有的紧绷，双手不自觉地反覆握拳又鬆开，指节因为用力而发白。

“放鬆些。”

李晟侧首低语，声音压得只有两人能听见。

“记住，咱们是去服软、是去求庇护的，你章弟的仇，今夜便要见分晓。”

李成深吸一口气，点了点头，努力让肩膀垮下来几分，但眼中那份压抑的怒火却难以完全掩藏。

队伍默默行出三里地，天色渐亮。

东边山峦轮廓浮现，晨曦將云层染成鱼肚白，又渐渐透出橙金。

道旁野地里，去年残存的枯蒿草茎上掛著露珠，新发的草芽已破土寸余。

“晟哥儿。”

庄中一个年长的汉子靠近，名叫李茂，是李晟的堂叔，也是庄中耆老，此刻他面色沉静，低声道：

“二十三个后生，按昨夜商议的，分三拨。我带八个在宴上斟酒伺候，盯著廊廡出口；两个隨成哥儿佯装回庄；剩下十三个身手最好的，听你號令，伺机而动。”

李晟目视前方蜿蜒入山的土路，缓缓道：

“有劳叔父，宴上凶险，若事有变……”

李茂摆了摆手，花白鬍鬚在晨风中微动：

“我这把年纪，什么阵仗没见过？倒是你——”

他深深看了李晟一眼：

“杀弟之仇不共戴天，但莫要被仇恨冲昏头，记住，咱们要的是全庄平安，是硤石堡这颗毒瘤连根拔起。”

“侄儿明白。”

辰时末，队伍转入南山麓的崎嶇山径。

山路愈走愈陡，两侧崖壁渐合，只留一线天光。

深涧水声潺潺，带著春寒料峭的湿气扑面而来。

挑著重物的汉子们开始喘气，李晟示意眾人停下歇脚。

他解下腰间皮囊，仰头灌了口凉水，目光却一直投向东北方向——那里是松子沟所在。

.......

差不多同一时辰，新安县城东门。

王曜一身緋色团窠联珠对鹿纹锦缎缺胯袍，外罩玄色狐裘大氅，正翻身上马。

他今日装扮得比往日更张扬，额前缀著的火焰金饰在晨光下熠熠生辉，腰间的错金环首短刀刀鞘上镶著绿松石，连马鞍韉轡都换了新制的，黑漆底上描金绘著云雷纹。

毛秋晴策马在他左侧。她今日也穿上了那身利落的黛青色胡服劲装，外罩银色细鳞软甲，猩红披风在身后猎猎作响。

长发也编成数股细辫，在脑后綰成高髻，以银簪玉釵固定，额前缀著与王曜同式的火焰金饰。

腰间那柄乌沉沉的环首刀未曾离身。

李虎在右侧，赭色戎服外罩皮甲，连鬢短须修剪得齐整，虎目扫视著正在集结的队伍。

他胯下黄驃马焦躁地刨著地，鼻息喷出白雾。

队伍共三百余骑。前队百人是毛秋晴从长安带来的禁军老卒，虽作寻常护卫打扮，但人马精气神迥异於寻常县兵。

中后队两百人，是这四月来加紧操练的县兵精壮，骑术虽仍显生疏，但队列已能维持整齐。

耿毅与郭邈各领一队，分列左右。

队伍前列，贼曹掾郭通骑著一匹栗色駑马，有些侷促地跟在李虎后面。

他今日穿著皂缘青衣小吏袍服，外罩半旧羊皮坎肩，头上黑介幘戴得端正，三缕短须特意修剪过。

昨日县君突然点名要他隨行“巡狩”，他心中既惊且喜，惊的是这位县君素来只带亲近之人出游，喜的是自己或许终於得了青眼。

可此刻看著这三百余骑全副武装的阵仗，又隱隱觉得哪里不对。

“郭贼曹。”

王曜忽然回头，笑吟吟唤道。

郭通忙催马上前几步，躬身应道：

“卑职在。”

“今日咱们走远些。”

王曜用马鞭虚指东方：

“听说东边五十里外有片好猎场，鹿群甚多。本官来了这些时日，还未曾去过那么远，你熟悉地理，路上多指点指点。”

五十里？郭通心中咯噔一下。

往日县君“巡视”，最远不过城周二十里，今日为何突然要去那么远？

他偷眼看向王曜，却见这位年轻县令脸上仍是那副玩世不恭的笑容，眼神懒洋洋的，仿佛只是临时起意。

“县君，五十里外已近洛阳地界，山路险峻，往返需一整日，若是……”

“若是回不来，便在野外宿营一夜又何妨？”

王曜打断他，笑容里带著世家子弟特有的任性。

“本官在长安时，常与友人入终南山狩猎，露宿山野是常事。秋晴，你说是吧？”

毛秋晴淡淡“嗯”了一声，目光望向东方天际堆积的层云：

“今日天色不佳，午后或有雨，我等需早先出发。”

“有雨才有趣！”

王曜大笑，一抖韁绳：

“出发！”

马蹄声如雷，三百余骑涌出东门，踏起漫天尘土。

.......

巳时正，李晟一行人抵达硤石堡前。

硤石堡建在一处断崖之上，三面绝壁，唯东西两条陡峭山路可通。

堡墙以当地青石垒砌，高约两丈，墙头设有木製敌楼，隱约可见人影走动。

东门是堡寨正门，以厚重榆木製成，外包铁皮，门楣上悬著一块已显斑驳的木匾，上书“硤石堡”三个隶字，笔力遒劲，却不知出自何人手笔。

守门的是四个匪眾，皆穿著杂色裋褐，外罩简陋皮甲，手持长矛。

为首的是个麵皮黧黑的壮汉，左颊有道寸余长的刀疤，见李晟等人靠近，横矛喝问：

“来者何人？报上名来！”

李晟上前两步，抱拳躬身，姿態放得极低：

“在下李家庄李晟，携庄中兄弟特来为段二將军贺寿。些许薄礼，不成敬意，还望兄弟通稟一声。”

刀疤汉打量著他，又扫了扫后面挑著酒肉的队伍，脸上警惕稍松，却仍板著脸：

“等著！”

转身推开半扇木门进去了。

约莫一盏茶工夫，堡门轰然洞开。

一个年约三十五六的汉子大步走出。

他身形魁梧，比李晟还高出半头，穿著赭色左衽胡服，外罩无袖皮甲，腰束牛皮革带，带上悬著一柄厚重的环首刀。

头髮依鲜卑旧俗，髡顶结辫，余发披散肩后，耳垂上掛著硕大的金环。

方脸阔口，浓眉环眼，下頜短须如钢针倒竖，正是硤石堡二当家段延。

他身后跟著十余人，有汉有胡，装束各异，个个腰佩兵刃，目光精悍。

“李庄主！”

段延声音洪亮，带著几分戏謔：

“什么风把你吹到我这穷山僻壤来了？莫不是又来找段某寻仇来的？”

这话说得诛心，李晟身后几个年轻汉子脸上已现怒色。

李茂轻轻咳嗽一声，那几个汉子立刻低下头，收敛神色。

李晟却神色不变，反而又深躬一礼：

“段將军说笑了，往日种种，皆是在下愚钝，不识时务。去岁秋日，舍弟年幼无知，误入贵堡地界，衝撞了將军，乃是自作孽。在下痛定思痛，方知在这乱世之中，若无强人庇护，纵有田產人丁，也不过是任人宰割的羔羊。”

他直起身，目光诚恳地望著段延，又朝堡內望了望，故作迟疑道：

“今日乃是將军寿辰，在下特备薄礼，一是为將军贺寿，二是向將军赔罪。只是……不知燕堡主可在？在下既来赔罪，理当一併拜见燕堡主，当面致歉才是。”

段延眯著眼，上下打量著李晟。

这个李庄主他打过几次交道，去岁杀他胞弟时，此人眼中那种刻骨的恨意，段延可是记得清楚。

可如今眼前这人，神態恭顺，言辞恳切，还主动提出要见堡主，倒是显得诚意十足。

他忽然哈哈大笑，上前重重拍了拍李晟肩膀：

“李庄主果然是明白人！只可惜你来得不巧，我家堡主三日前便出堡办事去了，往北边去联络几位故旧，约莫还需五六日方能归来。如今堡中事务，暂由某与王三將军统领。”

李晟脸上露出恰到好处的遗憾：

“原来如此……那真是可惜了，在下本想著，既来赔罪，当向燕堡主、段將军一併致歉才是。”

“无妨无妨！”

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