第三天上午，回信抵达了。

信的內容言简意賅，斯托达特先生同意了会面请求，时间定在周五下午两点。

周五下午，亚瑟在妹妹莉莉安期待和鼓励的眼神中，出门应约。

……

沃德·洛克出版社的办公楼，比亚瑟想像中还要气派。高大的门厅，光可鑑人的大理石地面，墙上掛著装裱精美的书籍海报。

在一位文员的引导下，亚瑟被带到了爱德华·斯托达特先生的办公室。

这是一间被书卷和手稿包围的房间，巨大的桃花心木办公桌后面，坐著一位体態微胖、鬢角斑白的中年男人。他戴著一副金边眼镜，眼神锐利而审慎。他就是爱德华·斯托达特。

“柯林斯先生，请坐。”

斯托达特先生指了指办公桌对面的那把硬靠背椅，语气中不带丝毫热情，“很荣幸见到你。你的信，写得很有趣。”

他没有起身，没有握手，从一开始就確立了居高临下的姿態。

“您过奖了，斯托达特先生。”亚瑟平静地坐下，將帽子放在膝上，背脊挺得笔直。

“那么，”斯托达特先生十指交叉，放在桌上，开门见山地说道，“关於合同，你似乎有一些……疑虑？柯林斯先生，恕我直言，对於一位尚未证明过自己的新人作家，二十五镑的买断价格，已经是我能向董事会爭取到的、最慷慨的条件了。你的故事很有趣，但风险也同样巨大。”

他试图从一开始就將谈话的框架，牢牢地锁定在“二十五镑是多是少”这个问题上。

但亚瑟，根本没打算走进他设下的这个战场。

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“斯托达特先生，您完全正確。”

亚瑟开口了，他轻鬆的赞同，让对方准备好的一系列说辞都落了空，“对於一本独立的、全新的、风格怪异的小说而言，二十五镑，或许的確是一个公平的、甚至称得上慷慨的价格。”

斯托达特先生的眉毛微微挑了一下，有些意外。

“但是，”

亚瑟的语气一转，身体微微前倾，目光变得极具穿透力，“我们今天要谈论的，並不是一本独立的、全新的小说。我们谈论的，是歇洛克·福尔摩斯先生——的第一桩案件。”

他刻意加重了“第一桩”这个词。

“什么意思？”

“我的意思是，我卖给您的，不应该是一本书。而是一个人物，一个可以不断延续下去的、拥有无限商业价值的系列人物。”亚瑟拋出了他的第一个超前概念。

他没有给对方太多思考的时间，继续说道：“斯托达特先生，您还记得不久前，我在《黑木杂誌》上发表的那篇关於爱伦·坡先生的导读吗？”

斯托达特先生点了点头，他当然记得，那篇文章在文化圈里引起了不小的轰动。

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