死一般的寂静，持续了足足有十秒钟。

这十秒，对於在座的每一位“標准俱乐部”会员而言，都无比漫长。亚瑟的最后一句话——“这堵墙，保护的到底是我们，还是仅仅是住在花园里的人？”——如同幽灵一般，盘旋在掛著歷代名人肖像的大厅上空，拷问著每一个人的良知与优越感。

终於，俱乐部主席，一位头髮花白的老爵士，用一声不自然的咳嗽打破了沉默。他站起身，试图重新掌控局面。

“呃……一场……一场极富思辨性的……夜晚。”

他磕磕巴巴地总结道，避开了“辩论”这个词，“柯林斯先生的比喻……嗯，非常生动。现在，我宣布，今晚的正式討论环节到此结束。各位，酒吧已经开放，晚餐也將在半小时后备好，请各位隨意。”

他说完，便匆匆敲响了小钟。

整个大厅瞬间像是放学了一样，嗡的一声，充满了各种討论和窃窃私语。

第一个衝到亚瑟身边的人，是道格拉斯·麦克尼文。他的脸因激动而涨得通红，抓著亚瑟的肩膀，用力晃了晃，声音都在颤抖。

“我的上帝，柯林斯！你这个……你这个该死的魔鬼！你不是在辩论，你是在他们的思想圣殿里纵火！”

他压低声音，但兴奋之情溢於言表，“你知道吗，巴顿教授教授还是第一次被懟的这么哑口无言，哈哈，估计明天的小报有看头了……”

亚瑟刚想回应，眼角的余光瞥见阿尔弗雷德·巴顿教授正被一群铁桿支持者簇拥著，朝门口走去。他的脸色铁青，维持著最后的体面，但在经过亚瑟身边时，他还是停下了脚步。

他没有看亚瑟，而是对著空气，用一种冰冷的声音说道：“一个很迷人的小寓言，柯林斯先生。街头的民眾確实最喜欢这种简单的、非黑即白的故事。”

他顿了顿，嘴角勾起一抹轻蔑的弧度，“但请记住，歷史，从来不是由寓言家书写的。”

说完，他便在一群人的簇拥下，头也不回地离开了俱乐部。

他甚至没有留下享用晚餐，这本身就是一种最强烈的姿態。

“一条被戳中了痛处的…老狮子。”

麦克尼文在旁边幸灾乐祸低声评论道。

亚瑟严重怀疑，他应该是之前向阿尔弗雷德·巴顿约稿，结果被对方拒绝了。

否则不会有这么大的怨念。

巴顿的离场，像是一个信號。

大厅里的人明显分成了两个阵营。大部分会员远远地聚在一起，对著亚瑟指指点点，神色复杂。而另一小部分人，则开始犹豫地、试探性地向亚瑟这边靠拢。

一位戴著单片眼镜、衣著考究的绅士首先走了过来，他向亚瑟伸出手：“柯林斯先生，我是《蓓尔美尔公报》的菲茨威廉。您的『钥匙孔』理论，是我今年听到的最振聋发聵的观点。不知您是否有兴趣，將它扩展成一篇署名文章？我的报纸，很乐意为您提供一个比《黑木杂誌》更……广阔的平台。”

麦克尼文立刻警惕地插了进来，將亚瑟护在身后：“菲茨威廉，收起你那套吧！柯林斯先生是我们《黑木》的人！”

菲茨威廉一脸遗憾，但还是硬给亚瑟塞了一张名片。

晚宴时间到了，气氛依旧微妙。

长长的餐桌上，涇渭分明。巴顿的追隨者们占据了一头，高谈阔论，声音洪亮，似乎想用这种方式重夺话语权。而亚瑟则被麦克尼文，以及菲茨威廉等几位对他產生浓厚兴趣的出版商、记者和年轻学者，簇拥在另一头。

这顿晚餐，亚瑟几乎没吃什么东西。他需要应对无数个问题——有善意的请教，有不怀好意的詰难，也有纯粹的商业试探。他沉著地一一应对，他知道，閒著也是閒著，多聊聊，增加点人脉也是有好处的。。

午夜时分，亚瑟和麦克尼文才终於离开了俱乐部。

伦敦冰冷的空气，让亚瑟因辩论和社交而发热的头脑为之一清。

“你今晚大获全胜，亚瑟。”

麦克尼文点燃一支雪茄，在夜色中吐出一口白雾，“但你也付出了代价。”

“什么代价？”

“你让那些人感到了恐惧。”

麦克尼文的神色变得严肃，“他们不怕挑战，但他们怕自己的根基被动摇。巴顿不会就此罢休的，他会用他所有的影响力来反击你，以及你所代表的一切——包括你未来的小说和文章。”

显然，他的语言里面，充满了一些暗示。

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