几天后，到了和莫莱约定好的日子。

一大早，亚瑟就起来，梳洗乾净，又换了一身相对来说比较体面的西装。

帕尔默斯顿俱乐部坐落在圣詹姆斯街的一座没有任何標识的建筑里，当亚瑟·柯林斯跟隨约翰·莫莱穿过那扇厚重的、由一位沉默门卫拉开的橡木门时，他感觉自己像是穿过了一层无形的、隔绝了两个世界的帷幕。

门外是伦敦，是马车喧囂、人声鼎沸、充满了煤烟与生命力的真实世界。

门內，是寂静。

墙壁上悬掛著帝国歷任首相的肖像，在昏暗的煤气灯下，他们油彩的眼睛似乎依旧在审视著每一个后来者。这

里的一切，都在无声地诉说著一件事：在这里发生的对话，比议会大厦里的公开辩论，更能影响这个帝国的航向。

亚瑟知道，自己即將踏入的，是伦敦真正的“內圈”。

在19世纪80年代的伦敦，帕尔默斯顿俱乐部並非歷史最悠久、也不是最高不可攀的社交场所，但它无疑是最新锐、最具政治野心的俱乐部之一。

它並非以初代会员的姓氏命名，而是为了纪念那位刚去世二十余年、至今仍深刻影响著整个帝国的伟大首相——帕默斯顿子爵。亨利·约翰·坦普尔，第三代帕默斯顿子爵，这位政治家以其强硬的自由主义外交政策和务实的国內改革而闻名，他代表著一种充满活力、甚至有些咄咄逼逼人的、属於“日不落帝国”巔峰时期的自信。

“我们俱乐部，”

莫莱解释道，为亚瑟推开了那扇厚重的橡木门，“正是建立在帕默斯顿子爵的精神之上——它不是一个供旧贵族消磨时光的养老院，而是自由党內阁成员、新兴的工业家与思想家们，在议会之外，塑造帝国未来的政治实验室。”

亚瑟点了点头。他明白，被邀请到这里，不仅仅是一种文学上的荣誉，更是一场政治上的面试。这里的每一个人，都自视为帕默斯顿精神的继承者，他们信奉进步、推崇实业，並坚信应该用强有力的、理性的手腕，去修剪和维护帝国这棵参天大树。

“记住，亚瑟，”

莫莱先生在他身边低声说，“在这里，没有閒聊。每一句话，都可能是一笔投资，或是一次试探。”

亚瑟微微点头。

会议在二楼一间不对外开放的小厅里举行。当他们进入时，里面已经坐了十位绅士。亚瑟的到来，让得这些大人物的眼神都微微露出意外。

在莫莱先生为他做引荐的间隙，亚瑟已经完成了他的“初步勘查”。

那位坐在主位附近、白髮苍苍、姿態庄严的老绅士，无疑是议会里的某位元老。他的双排扣礼服剪裁无可挑剔，但亚瑟注意到，他那浆得笔挺的衬衫袖口，边缘处有著一丝若有若无的、洗涤过多次后留下的磨损。这是一个信號——他代表著自由党內更传统的辉格党旧派，看重荣誉但財富或许已不如往昔。

与他形成鲜明对比的，是坐在他对面，身材壮硕的工业巨头。他手上那枚硕大的、镶著钻石的金戒指，在昏暗的光线下依旧咄咄逼人，仿佛在急切地宣告著“新贵”的財富。他谈论问题时，习惯用手指数点，这是一个商人的、讲求实际利益的標誌性动作。

而在所有这些人中，有一个人格格不入。

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