“实务之才”，叶祖荣的话点醒了他，光是知道问题所在还不够，必须提出切实可行的“配套之策”。

这或许將是他在即將到来的解试，乃至未来的礼部试中脱颖而出的关键。

回到轩华小筑时，已是傍晚。

苏明远正抓耳挠腮地对著一篇诗赋作业发愁，李元朗则在一旁安静地临帖。

见沈砚回来，苏明远立刻丟下笔，凑上来道：“仲实，你可算回来了！听说你和柳墨彦去太学看热闹了？怎么样，是不是又有哪个狂生大放厥词了？”

沈砚笑了笑，將叶祖荣之事简单说了，省略了一些，只提及其关於策论的激进观点。

苏明远听得嘖嘖称奇：“叶祖荣？这人我好像听说过，据说策论写得极好，但脾气也臭得很，没想到这么狂！不过他说诗赋无用，我可不同意，没有『云想衣裳花想容』，这世间得少多少趣味！”

李元朗放下笔，沉吟道：“诗赋见性情，策论见器识，本可相辅相成。只是如今科场偏重不同，引得学子们爭论不休。仲实，你如何看待？”

沈砚將新买的纸放好，正色道：“元朗兄所言极是。二者並非水火。譬如欧阳公，诗赋文章俱是顶尖，但其《朋党论》、《准詔言事上书》，哪一篇不是切中时弊的策论杰作？

关键或许在於，无论诗赋策论，皆需有真知灼见，有为民请命之心，而非徒具形式。”

他顿了顿，继续道：“叶祖荣虽激进，但其『重实务』的核心是对的。我近日也在思索，若能及第，该如何將所学付诸实践。”

苏明远眨眨眼：“哦？仲实兄已有打算？莫非是想好了去哪位相公门下做馆客，还是打算如范公当年般，自请去地方歷练？”

沈砚摇摇头，目光扫过窗外渐沉的暮色，语气平静却带著灼灼的坚定：“路要一步步走，眼下最重要的，是秋闈。唯有过了这一关，方有谈论实务的资格。”

他不再多言，点亮油灯，铺开新纸，磨墨润笔。

苏明远和李元朗对视一眼，知他进入了状態，便不再打扰。

灯下，沈砚並未立刻温习经义，而是提笔写下了一行字：“论漕运、边备、財赋三事疏——兼议革新之循序渐进之道”。

暮色渐浓，轩华小筑內灯火通明。

沈砚刚將今日所思的策论纲要整理出个头绪，墨跡未乾，就听见院门外传来一阵急促却又有些犹豫的敲门声，打断了寧静。

苏明远离门近，嘟囔著“谁啊这么晚”，起身到院中开门。

门一开，只见柳砚卿站在门外，脸色显得比白日更加苍白，眉宇中儘是焦虑，双手下意识地绞著衣摆。

“墨彦兄？这么晚了，快进来。”苏明远见他神色不对，连忙让开身。

柳砚卿脚步有些虚浮地走进来，看著沈砚开著的房门便走了进去，嘴唇囁嚅了几下，似乎难以启齿。

李元朗也出来了，关切地望过来。

“墨砚，出了何事？”沈砚放下笔，敏锐地察觉到好友的异常，起身迎上前。

白天还好好的一起在太学旁听，这时怎么像换了个人。

他注意到柳砚卿眼角似乎还有些未擦净的湿意。

“仲实……我……我实是难以开口，但……家母旧疾突发，咳喘得厉害，几乎喘不上气……我……我想请东街药铺的王大夫出诊，但诊金加之药费，我……”