一次，沈砚无意中提到欧阳修提及希望他省试策论能更重实务，杜月英便默默將近日脚店接待南来北往客商听来的各地物產、漕运、税卡等零星信息，仔细记录下来，找机会递给沈砚。

这种不著痕跡的支持，远比甜言蜜语更令沈砚动容。

欧阳雪的祝贺，带著相府千金特有的雅致与分寸感，但却是区別於欧阳修的祝贺，因为这个是偷偷送来的。

也不知道欧阳雪这丫头是怎么了，自中秋一別，疯狂地朝著沈砚嘘寒问暖。

她派贴身丫鬟阿月，通过『山路十八弯』，在街巷里绕了一个时辰，才送到沈砚手上：一套上等的徽墨，以及一本她亲手誊抄、並有少量娟秀批註的《时务策论》珍本，上面刊印著昔年礼部试的行文范本。

礼单上有一行清丽的小字：“恭贺沈郎君蟾宫折桂，更期春闈再奏凯歌。”

且第二日，在由欧阳发组织的小型文会上，欧阳雪与沈砚均有列席。

眾人面前，他们执礼甚恭，言谈仅限於诗文探討，但偶尔的眼神交匯，却比旁人多了心照不宣的曖昧。

欧阳修目不斜视，也不戳破，他丟不起这个人……

红姨派人送来了重礼——一方价值不菲的端砚，並附上一张洒金笺，上面是香艷露骨的贺词，末尾不忘邀约：“吾弟高中解元，姐姐心花怒放，特备薄酒佳肴，务必赏光，容姐姐当面贺喜，再敘……合作事宜。”

红姨也毫不掩饰地想將这位新晋解元牢牢绑在自己的裙带之上。

沈砚来者不拒，隨著逐渐积累的背景人脉实力，合该他做一个脂粉阵、女色林里的霸王枪。

……

深秋，欧阳修府邸，夜。

书房內烛火通明，薰香裊裊。

欧阳修刚刚查阅一番关於前唐的史料孤本，这是为修著唐史不可缺的功夫，此刻他揉了揉眉心，稍微疲惫。

窗外秋风渐紧，带著寒意。

老僕轻叩房门，低声道：“阿郎，汝南郡王府的赵宗暉赵大人夤夜到访，车驾简朴，未打仪仗，仅带两名心腹护卫，此刻正在侧门等候，言有要事需即刻面见阿郎。”

欧阳修执笔的手微微一顿，一滴墨跡在稿笺上无声晕开。

赵宗暉？

汝南郡王赵允让之子，官家的堂侄，掌皇城司实务，是天子近臣，更是宗室中手握实权的人物。

与此等身份显赫、且素无深交的宗室重臣，在此等时辰以如此隱秘的方式来访，绝非寻常礼节性拜会，必有惊天之事。

他沉吟片刻，眼中倦意一扫而空，取而代之是全然的清醒与警惕。

“请赵大人至东偏厅，你亲自引路，沿途务必清净，勿使任何人窥见。厅內只留一盏灯，屏退所有僕役。”

“是，老僕明白。”欧阳安领命，悄无声息地退下。

欧阳修缓缓起身，整理了一下略显褶皱的常服，深吸一口气，定了定神，方才举步走向较为僻静的东偏厅。

厅內只点了一盏孤灯，光线昏黄，將家具的影子拉得悠长。

片刻，欧阳安引著赵宗暉悄然入內。

赵宗暉身著玄色暗纹锦袍，外罩一件毫无纹饰的墨色大氅，身形挺拔，步伐沉稳，虽经夜行，却无丝毫倦容。

他面容称得上端正，但那双眼睛却如深潭寒水，锐利而內敛，久居权势核心蕴养出的威仪，让他即使静立不语，也自带一股迫人的气场。

且他身后並未跟著隨从。

“永叔先生，深夜叨扰，实非得已。”赵宗暉拱手一礼，却无半分寒暄之意，开门见山。

欧阳修还礼，侧身让座：“赵大人言重了。夤夜蒞临，必有要务，还请上座详谈。”

两人分宾主坐於灯影昏暗的酸枝木几两侧。

赵宗暉並未客套，坐下后，目光扫过欧阳安。

欧阳修会意，微微頷首，欧阳安便无声退至厅外，並將门轻轻掩上，亲自守在廊下。

厅內只剩下两人，烛火噼啪声清晰可闻。

赵宗暉从大氅內侧取出一个长约一尺、宽约三寸的紫檀木匣。

木匣做工极为精细，打磨得光滑如镜，却无任何纹饰印章，在昏黄灯光下泛著幽暗的光泽。

他將木匣轻轻置於两人之间的几面上，动作舒缓庄重，仿佛托著千钧重物。

“此物。”赵宗暉的指尖在冰凉的匣盖上轻轻一点，发出细微的叩击声。

“乃府州知州、洛苑使折继祖，动用了一条埋藏极深、几乎废弃的暗线，越过枢密院常规渠道，耗费周折，直送抵我手中的。”