魏崇笔尖终於顿住，抬眼落在他手上那份薄卷。

火漆完好，封皮上墨字清晰：江南道丁酉科乡试策论答卷，一条鞭法。

旁边还有曾一石的备註：事关国朝赋役根本，请阁老明鑑。

魏崇放下紫毫，枯瘦的手伸过来，取走卷宗。

指尖拂过那暗红的火漆印，略一用力，封口便无声地绽开。

行行墨字撞入眼帘：

“田赋徭役，名目如毛，胥吏上下其手，民不堪命，財匱於中饱……”

他眉头几不可察地一蹙。

这破题，太锋利，有些不对他的胃口。

“……计亩征银，官收官解，鞭索归一，胥吏无所逞其奸……”

这一句，倒看得有几分真切！

他分管户部多年，税赋积弊如毒瘤深植，剥皮刮骨尚不能尽除。

胥吏舞弊，中饱私囊，正是税赋流失、民怨沸腾的根源。

多少清官试图堵漏，却如抽刀断水。

这“鞭索归一，官收官解”，竟是要从根子上斩断那千万只上下其手的黑手。

魏崇猛地吸了一口气，目光急扫向下文：

“……清丈田亩，藏匿者罪，溢额者奖，十年可復税基……”

“粮长、里长之制，虚耗民力，宜革除……”

“漕运力役折银代输，免车马劳顿之苦……”

魏崇整个人僵在了紫檀木椅中，手背上鬆弛的皮肤下，青筋根根凸起。

“计亩征银……鞭索归一……”

他几乎是无声地重复著这几个字。

喉结上下滚动，咽下翻涌而上的、混杂著惊涛骇浪的复杂情绪。

这份“一条鞭法”，字字句句，皆戳在国朝赋役积弊的要害！

清丈田亩，是刮骨疗毒。

鞭索归一，是釜底抽薪。

折银代役，是体恤民艰。

可行吗？阻力有多大？

魏崇比任何人都清楚。

清丈，必触怒隱匿田亩的豪强巨室。

鞭索归一，便是断了盘踞地方、靠敲骨吸髓过活的胥吏之財路。

折银代役，漕运上那些靠役使民夫吸血的大小蠹虫，又岂能答应？

这是要將整个赋役体系连根拔起，重新再造。

但好处呢？

如果真的能以此法重造赋税，那对大崝而言，无疑是一次新生。

捲纸上的墨字在暮色渐深的殿阁里，仿佛在燃烧。

魏崇猛地站起身，紫檀木椅腿擦过金砖地面，发出刺耳的锐响：

“备轿！”

侍立远处的阁吏疾步上前：

“阁老归家否？”

“立刻！”

魏崇將那誊抄的卷宗紧紧攥在手心：

“进宫！现在！老夫要面圣！”

......

魏崇踏进宫门时，日头刚偏西。

红墙金瓦在春日阳光下沉默地延伸，汉白玉阶反射著柔和的光。

引路的小黄门垂首疾行，几近无声。

魏崇的緋袍下摆隨著步伐规律地摆动，袍角绣著的仙鹤暗纹时隱时现。

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