“我知道了。”墨菲平静地回应。

前男爵夫人冷哼一声，语气变得尖锐：“这次一定要让那个杂种好看，绝不能让她在领地里好过。”

墨菲不置可否，奥萝拉则乖巧地点了点头，表示明白。

之后，前男爵夫人示意伯纳德去传达对亚瑟和卢卡的调令，隨后起身离开议事厅。

奥萝拉在母亲离开后，立刻挽住墨菲的手臂，得意地说：“哥哥刚才帮我说话了。”

“我只是说了实话，”墨菲轻轻挣开她的手，“但你確实该考虑婚事了。”

“我才不要考虑，”奥萝拉撅起嘴，“有哥哥在就够了。”

望著奥萝拉倔强的神情，墨菲心中泛起一丝复杂。

汉斯子爵领的庭院內，一辆装饰华丽的马车已准备就绪。

“该出发了，塞西莉亚小姐。”

特伦斯对著站在马车旁踟躕的少女说道。

岁月在他脸上增添了更多风霜，但作为正式的骑士，他的身姿依旧挺拔。

十三岁的塞西莉亚立在晨光中，已出落得亭亭玉立。

——

她身著一袭淡紫色的丝绸长裙，领口和袖口缀著精致的银线刺绣，金色的长髮编成复杂的髮髻，几缕碎发垂在耳侧，衬得她白皙的肌肤愈发剔透。

那双湛蓝色的眼眸比七年前更加深邃，此刻正望著远方，流露出属於这个年龄特有的忧愁。

“是，特伦斯大人。”

她轻声回应，最后望了一眼杜瓦尔男爵领的方向，这才提起裙摆，在侍女的搀扶下登上马车。

车轮开始转动，特伦斯看著对面沉默的少女，以为她在为即將到来的婚事感到不安：“是在为婚事烦恼吗？”

塞西莉亚没有立即回答，目光依然停留在窗外飞速后退的景色上。

过了好一会儿，她才轻轻“嗯”了一声。

特伦斯劝慰道：“不要被年龄所困扰，虽然他们大多年长你十岁、二十岁有余，但都是子爵领內有权势的贵族。有了他们的支持，对你將来治理男爵领大有裨益。”

“男爵领”这三个字让塞西莉亚的眼神微微闪动。

她不禁想起七年前那个午后，那个在庭院里专注研究傅科摆的男子。

“我不是在乎年纪的问题。”她轻声说道，语气中带著一丝难以察觉的悵惘。

特伦斯只当这是少女的烦恼，继续开导：“况且，成婚之后你可以获得丈夫的支持，更好地继续你的研究，做个真正的学者。总好过像现在这样，庄园里的畜牧出现大规模死亡，被说是你的研究招来了灾祸。”

自七年前从杜瓦尔男爵领归来，塞西莉亚仿佛被唤醒了某种天赋，对自然奥秘產生了浓厚兴趣。

起初汉斯子爵领的人对此颇感惊讶，但很快发现这未尝不是好事，一个沉迷学问的领主，显然更易於掌控。

当然，他们也要適当限制她的研究热情，免得她对爭夺男爵领失去兴趣。

“我真的不在乎年龄。”塞西莉亚再次强调，声音虽轻却异常坚定，“只要一个男人有足够的魅力，其他都不重要。”

特伦斯仍然认为她在言不由衷，咬了咬牙，压低声音道：“成婚之后，你若想找个同龄的情人也不是不可以，这在贵族圈里————很常见。”

他稍作停顿，又补充道：“比如財政官夫人的情人是她的侍卫长，子爵夫人的情人是那位吟游诗人，大家都心照不宣，没人在乎这些东西的。教廷向来睁一只眼闭一只眼，就算被发现了，无非是去教区多捐些金幣罢了，这些规矩我们都懂。”

塞西莉亚看著特伦斯关切中带著无奈的神情，知道再解释也是徒劳。

她轻轻嘆了口气：“好吧。”

马车在官道上平稳行驶，塞西莉亚的心情却远不如车辙那般平稳。

犹豫、踟躕、忐忑，种种情绪在她心中交织。

想到即將被安排的婚姻，一个念头越发清晰。

至少在返回子爵领成婚之前，她要再见一次那个庭院中的男人，不想让自己后悔。

这是她十三年来，第一次如此渴望为自己做一次决定。

“等你下次见到我时再说吧。

七年前那个黄昏，他是这么说的。

下次————就是这次吗？

他是否还在那里？

他是否还记得那个曾对傅科摆充满好奇的小女孩？

塞西莉亚將目光投向窗外，初夏的原野上，雪绒花正在阳光下绽放，宛如七年前那个庭院的午后。

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