三十名身著统一青色盘领襴衫，头戴黑色儒巾的贡士，按省试名次列作两行，在內侍引领下，踏入大殿。

他们皆是千里挑一、文章惊动考官的青年才俊，此刻身临丹墀，面见天顏，皆低眉垂目，紧抿的唇线。

行至御阶之下，三十人齐齐躬身，行跪拜大礼。

“臣等叩见陛下！吾皇万岁！万岁！万万岁！”

齐霄今日未著繁复袞冕，仅是一身明黄色常服，以一根简单的羊脂玉簪束髮，显得清爽。

他端坐於御座之上，扫过阶下这些即將决定帝国部分未来文脉的年轻面孔。

李斯、诸葛亮、房玄龄三位重臣分坐御案左下首，每人面前摊开一册卷宗，正是省试三甲三十人的硃卷总评与详细批註。

“平身。”

眾贡士再拜谢恩，方才起身，垂手肃立。

“今岁省试，朕已详阅诸卿文章，皆能言之有物，非寻常寻章摘句之辈可比，朕心甚慰。”

他略一抬手，早有准备的內侍们上前，將各自省试策论的副本放於每位贡士的案头。

“然，纸上得来终觉浅。今日殿试，朕不考经籍背诵之博，不试诗赋駢儷之工。

唯有一问，考校诸卿，何谓『知行合一』？何以『知行合一』？”

“知行合一”四字一出，阶下贡士中不少人眼神微动，有人若有所悟，有人陷入沉思，更有人悄悄吸了口气，此次殿试果然非同寻常。

齐霄不再多言，目光直接投向立於队列最前，省试高居榜首的张九成。

此人身形挺拔，虽努力保持镇定，但微微绷紧的下頜仍显出其心绪。

“张九成。”

“臣在！” 张九成应声跨前半步，再次躬身。

“你於省试之中，引《周礼》『以保息六养万民』之制，洋洋洒洒，论屯田实边、轻徭薄赋之策，颇具古风，亦切时用。”

“朕来问你，若朕命你为大名府清平县（地处抗金前沿）县丞，赴任方三日，辖內突遭特大蝗灾，赤地百里，秋粮绝收。

市面粮价一日三涨，地方豪右趁机围积居奇，百姓鬻儿卖女，流民已有啸聚之虞。

而清平北境毗邻金军兵锋，烽燧朝夕可见。当此之时，你是先驰奏朝廷，请调粮餉，等候批覆？

还是当机立断，开常平仓放粮賑济，以安民心、防民变、稳边防？ 朕要听你抉择，更要听你缘由！”

问题如连珠炮般砸下，不仅涉及民生吏治，更牵扯边防大局、皇权与地方权限，凶险异常。

殿中目光都聚焦在张九成身上。

张九成脸色微微一白，胸口明显起伏，显然在急速权衡。

片刻，他抬起头，答道。

“陛下！若臣为清平县丞，当此危急存亡之秋，必先斩后奏，即刻开常平仓全力賑济！”

此言一出，殿中传来几声压抑的抽气声。