他拆信阅毕，眼神骤然一凛。

片刻后，他提笔蘸墨，在一张普通笺纸上写下几行看似寻常的问候之语，却用特殊药水浸染了真正內容，封入信封，命人快马送往京城。

信，是给冯紫英的。

落款无名，唯有一页薄纸，隨风轻颤，仿佛预示著一场风暴即將席捲兵部大堂。

京中，兵部大堂外霜风刺骨。

冯紫英捧著卷宗立於廊下，指尖冻得发僵，心头却比寒风更冷。

父亲命他呈递《京营將士寒衣补给案》，本是例行公事，可自入衙门起，便被赵大学士党羽以“文书不齐”、“档册待查”为由一拖再拖。

他心知肚明——这是要拿他父子当替罪羊。

孙绍祖私通走私链的传闻早已在军中流传，而其曾受神武將军庇护，如今风暴將至，朝中诸公皆欲划清界限。

就在他焦灼难安之际，一名小廝模样的人悄然靠近，塞来一封无署名的密信。

他躲进偏殿拆开，瞳孔骤然一缩。

信中不过几句家常问候，可那夹层里用隱墨拓下的半张帐单，却如惊雷炸响在他脑海——硝石三百斤，换冬装五百套，笔跡確凿无疑，正是孙绍祖幕僚所书！

更骇人的是，落款时间“壬午年四月”，恰是上一轮边镇军备拨付之前！

剎那间，一切豁然开朗。

西门庆要他改局，不是为了陷害，而是给他一条活路，一条从罪臣之子翻身成功臣的通天阶梯！

冯紫英猛地站起，撕碎原案奏本，提笔疾书，另擬一份《查缉军资走私急奏》，字字如刀，直指浙东私盐火药勾结京营將领、危及社稷根本。

末了，他咬牙落款：“臣愿亲隨钦差南下督办，以赎前愆，肃清弊政！”

当这份奏章呈上御前，龙顏震动，当即准奏，並命北静王择日遣钦差出京。

消息传出，军中风云变色。

孙绍祖正在校场点兵，听闻冯紫英倒戈反咬，且圣意已决彻查走私案，顿时面如死灰。

他知道，自己两头下注的秘密终究败露。

若被押解回京，必遭凌迟灭族！

当夜，他便携金银细软与家眷悄然离营，欲渡潞河潜逃通州，投奔旧日塞外马贼余党。

然而，未至渡口，黑暗中忽有蹄声如雷。

数十骑玄甲骑兵自雾中杀出，旗帜猎猎，绣著“水巡营”三字。

为首校尉冷声喝道：“奉统帅令，截拿叛逆孙参將，不得走脱一人！”

孙绍祖拔剑欲搏，却被飞索绊马，重重摔落泥泞之中。

三日后，潞河码头。

残雪未消，江面浮冰如刃。

西门庆踏雪而来，披氅如墨，左耳虽听不见风声，却能感知人心颤动。

他俯视跪伏在地、抖如筛糠的孙绍祖，缓缓伸手，扶住其肩。

“你不是叛徒。”他声音平静，却重若千钧，“你是弃暗投明的功臣——只是功劳，得按我说的方式立。”

孙绍祖泪流满面，叩首不止：“小人愿供出忠顺王藏於昌平皇陵旁的最后一批火器！共计红夷炮七门、火銃三百杆、火药千桶！只求……保全妻儿性命！”

西门庆凝视北方皇陵方向，眸光幽深似海。

数日后，紫禁城詔音颁行天下：

因查获巨量私盐火药，牵连甚广，特设“南洋屯垦使”一职，统管江南海防贸易事务，暂由北静王举荐人选。

百官屏息，万眾瞩目，皆以为西门庆必將藉此入仕，执掌兵权財柄，一步登天。

岂料，他在府中焚香拜表，竟再度婉拒任命。

转而推举郑七娘为“东海协理使”，持节巡海，授虎符调遣沿海卫所；凌沧海为“江防督捕”，专司缉私剿匪，赐铁牌可先斩后奏。

朝野譁然。

一个女子掌海军节鉞？一个前朝遗孤执执法重权？简直是乱纲悖礼！

可圣旨已下，木已成舟。

当晚，宝釵步入书房，见烛火摇曳，西门庆正翻阅江南商税图录，神色淡然如常。

她轻嘆一笑，低语道：“他不要官袍，却把刀柄塞进了我们手里。”

夜更深了。

西门庆独上滴翠亭，寒风吹动衣袂，他手中摩挲著一枚从龟背礁搜出的西洋怀表——黄铜外壳，齿轮精巧，表盖內刻一行小字：

“永禄敬献叔王，壬午冬”。

永禄？那是倭寇首领的年號。

原来，忠顺王不仅走私军火，竟还与海外敌国暗通款曲！

他嘴角微扬，眼中寒芒暴涨。

“这才刚开始。”

远处江面，一艘掛著“瑞蚨祥”旗號的铁肋帆船正破浪南行，船首劈开的浪花如银蛇狂舞，仿佛撕裂沉沉黑夜，直指苍茫海疆。