“我的儿！”

薛姨妈与王夫人是亲姐妹，年纪相仿，面容依稀有些相似，但更显富態些，她先是確认了薛蟠没什么事情之后，才看向陈也俊和贾瑛。而她一见到贾瑛，就认出了他，隨即便上前拉住他的手：

“我的儿，真是宝玉？快让姨妈瞧瞧！这模样，这身板……跟你珠大哥年轻时竟有几分神似了。你母亲可好？还有你舅舅，我听说你如今在军里当差，应该常常常见他吧。”她连珠炮似地问著，没等贾瑛一一回復，又忙对陈也俊道：

“这位就是陈大人吧？快请进，快请进！”

眾人被让进花厅，分宾主落座，丫鬟捧上茶来，当茶的清香散开之际，陈也俊立刻就闻出了是应天当地的雨花茶，虽然不是一等的贡茶，但味道也確实不错。

另一边薛姨妈还拉著贾瑛的手不肯放，上下打量著这个侄子，又是欢喜又是感慨：“去年还接到你母亲的信，只说你在家读书，怎地一转眼就跑到军营里去了？你说你母亲怎么放心呢？”

贾瑛將应对贾敏、林如海的话又大致说了一遍，只说是自己立志报效，蒙舅舅王子腾举荐，在京营歷练，此番南下是正经公差，让姨妈放心。

她听罢便又嘆道：“你既有这志向，也是好的，只是千万要小心啊。”她又转向陈也俊，“陈大人，瑛儿年轻，在军中还望您多多照应。”

陈也俊忙欠身道：“夫人言重了。贾瑛兄弟年少有为，下官与他同行，倒是沾光不少。”

“陈副將谬讚了。”贾瑛又如机械人一般谦虚道。

一直安静听著他们说话的薛宝釵此时才开口，声音听起来温和悦耳。

“宝兄弟能得上官赏识，必有过人之处。只是不知你此次来应天需停留几日？若得空，也好让妈和哥哥一尽心意。”

“是啊是啊，你宝姐姐不久便生日了，留些时日如何？”薛蟠也笑著说道。

贾瑛则淡然道：“多谢宝姐姐和表哥关心，不过公务在身，行程须听上官安排，眼下还未定准。大抵是要等见过李节帅后才有定论。”

陈也俊则摆出一副漫不经心的样子，打断道：“说起李节帅，我等久在京师，对江南事务所知不多。只听闻李节帅治下，金陵繁华更胜往昔，且盗匪敛跡，可谓政通人和。薛家久居此地，感触当更深吧？”

薛姨妈笑道：“李节帅確是能臣。自他上任，这金陵城里城外是清静了不少。便是我们这些经商人家，走动货物也安心许多。只是……”她顿了顿，似乎有些犹豫，“近来这『戢盗』是严了些，有不少人都觉得这事管得太过，反倒失了点儿生气。还有这盐务上的事儿……”她毕竟是商贾之家，对盐务敏感，但话到嘴边又收住了，只含糊道：

“总之，李节帅是能干事的。”

“妈说的是。李节帅之治，可以说是成效显著。假以时日，想必更能惠及百姓。”薛宝釵也补充道。

贾瑛心中明了，薛家作为皇商，与官府打交道多，消息灵通，但也不会轻易得罪封疆大吏。从他们的话里，能听出李怡亭手段强硬，治理有效，但也可能有些急於求成或是触及了某些利益，引来微词。

这与他们从傅兰皋那里了解到的情况也算是相符。

这时，薛姨妈又想起甄英莲，便以此为缘由迴避了这个有些敏感的话题，贾瑛便简略说了如何识破拐子、解救英莲的经过，只略去自己动手细节，说是报官后府衙处置得力。她听了，直夸贾瑛积德。

眾人敘话良久，薛姨妈见陈也俊先面露了倦色，便道：“你们一路辛苦，先歇息片刻。我已让人收拾了客房。蟠儿，好好安置你表弟，还有陈大人跟英莲姑娘。”

薛蟠忙起身引路。薛宝釵也起身，对贾瑛和陈也俊道：“宝兄弟、陈大人，若有什么需要，你们只管吩咐丫鬟便是。”

贾瑛和陈也俊道了谢，隨著薛蟠出去。走到廊下，贾瑛回头看了一眼，所见薛宝釵正与薛姨妈低声说著什么。

待贾瑛等人走远，花厅內的薛姨妈才对宝釵道：“你看你这宝兄弟，如何像变了个人似的？我原只当他是个不知世事的公子哥儿。”

“妈，人总是会变的。何况宝兄弟本就聪慧。只是他此番来得突兀，说是公务，却与陈大人微服先行，未惊动地方官府，倒像是暗访。”她顿了顿，“只怕他们这公务不简单啊。”

薛姨妈一惊：“你是说，他们是衝著李节帅来的？”

“女儿不敢妄加揣测。”

她们母女二人又哪里知道他们確实是为李怡亭而来，不过却不是为了调查他，某种意义上乃是为了保护他……