县衙招兵买马的动作搞得热火朝天，但一连十日过去，却始终不见陈皓有出兵清剿山中匪患的跡象。

与此同时，袁家安插在县衙內外的眼线也传回消息——那批数额巨大的钱粮，消耗速度快得惊人，库房眼见著就空瘪了下去。

这不合常理的消耗，如同阴云般笼罩在袁申心头。

他召来族中核心几人商议，语气阴沉：

“招兵才几日？就算顿顿饱饭，加上些许餉银，也绝不可能耗费如此之巨！那姓王的此举，定然有诈！那些钱粮，怕是多半已落入他的私囊，或是被他挪作他用了！”

袁朗急躁道：“大哥，我们不能干等著！必须给他施加压力，逼他儘快出兵！再拖下去，谁知道他还会玩什么花样！”

袁申目光闪烁，沉吟道：“光施加压力还不够，我们得知道他把钱粮到底弄去了哪里，手里究竟握著什么牌，他那个师爷看著就是贪財之辈，倒是可以从他那里打开缺口。”

於是，袁家动用了一条埋藏颇深的暗线，设法给王寅递了话，约他在一处看似偶然的场合巧遇。

然而，袁家的人很快便发现，无论王寅是去茅厕、在廊下踱步，甚至是回家途中，总有两名神情冷峻、眼神锐利的汉子不远不近地跟著。

那是张梁安排的乞活军老卒，名义上是保护师爷的属官，实则是寸步不离的监视。

一次在衙门口偶遇袁府管家，管家刚堆起笑容想凑近说句话，一名护卫便立刻上前半步，手按刀柄，目光如鹰隼般盯住管家，另一人则警惕地扫视四周，那无形的压力让管家到嘴边的话又咽了回去，只得乾笑两声，说了几句无关痛痒的公务便匆匆离去。

王寅更是心惊胆战。他確实收到了袁家隱晦的暗示，心中也充满了对未来的恐惧和摇摆，但他更清楚，自己任何一丝异常的举动，都可能立刻招来杀身之祸。

陈皓那双仿佛能洞悉一切的眼睛，和张梁手下那些沉默而危险的护卫，让他不敢有丝毫妄动。他只能强迫自己扮演好师爷的角色，对袁家的试探视若无睹。

几次尝试接触失败后，袁申彻底明白，师爷这条路暂时是走不通了，陈皓的防范严密得惊人。

“这傢伙做事当真滴水不漏！”袁申又惊又怒，却也无可奈何。

既然无法从內部探知虚实，那就只剩下最后，也是最直接的一招——正面强压。

於是，袁家联合城中其他几家同样献出钱粮、心中同样忐忑的豪族，联名向县衙呈递公文，语气一次比一次急切，措辞一次比一次严厉：

“恳请县长以民生为念，速发兵剿匪，以安乡梓！”

“匪患不除，商路断绝，民心惶惶，长此以往，恐生大变！”

“望县长勿再迟疑，即刻出兵，我等乡绅翘首以盼，愿再助粮秣若干，以壮行色！”

面对这些冠冕堂皇的催促，陈皓在二堂之上，拿著联名公文，对著前来探听口风的王寅和张梁，脸上露出一丝嘲讽的笑容。

“急了？”他轻轻弹了弹手中的纸张，“他们越急，就说明我们做的事情越对。”

他看向张梁：“新兵操练如何？”

“已初见成效，至少列阵行走已有模有样。”

“山里那边呢？”

“粮草充足，士气正旺，而且……又不小心抢了袁家两处隱匿的货栈。”

陈皓满意地点点头，对王寅吩咐道：“去，回復诸位乡绅，就说剿匪乃军国大事，岂能草率？兵卒尚需操练，敌情尚需探查，五日之后，本官自会出兵，让他们稍安勿躁。”

五日后。

陈皓一身轻甲，外罩官袍，立於临时搭建的点將台上，手拿一把木质的小喇叭。

台下是新招募的近五百兵卒，虽队列仍显稚嫩，但饱食操练数日，精气神已与昔日流民判若两人，手中虽多是竹枪木盾，却也透著一股求生的狠厉。

四周，是被衙役清场后仍远远围观的百姓，以及站在城楼显眼处，面无表情注视著下方的袁申等一眾豪族代表——他们要亲眼看著陈皓出兵。

晨光刺破薄雾，照在陈皓年轻而刚毅的脸上。

他目光扫过台下数百双眼睛，声音洪亮，穿透清晨的寒意：

“新蔡的父老乡亲们！”他先向周围拱手，隨即转向兵卒，“还有我麾下的將士们！”

“今日，我等奉天子詔，履县长责，出城剿匪！”他声若洪钟，刻意让城楼上的袁家也能听清，“匪患不除，民不聊生！他们抢掠庄户，断我商路，使我新蔡百姓日夜不安！此等祸害，岂能容他？”

“剿匪！剿匪！”台下的新兵们激动道。

“师爷？说两句？”陈皓见状，將喇叭递给了王寅。

王寅看著递到眼前的喇叭和正玩味的看著他的陈皓，颤颤巍巍的接过了陈皓手里的喇叭，深吸一口气之后，才开口说道：

“匪！任何时候都要剿！不剿不行！”

“你们想想，你带著老婆，出了城！突然就被麻匪给劫了！”王寅说这话的时候，甚至都带上了哭腔。

“所以，没有麻匪的日子！才是好日子！”

王寅说完，双手微微颤抖的將喇叭递迴给陈皓。

“县长请。”

陈皓拿回喇叭，没有再多说什么，只说了两个字。

“出发！”

张梁一马当先，率领前军开出城门。陈皓翻身上马，在经过城楼时，他勒住马韁，抬头望向袁申等人，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，拱手道：“袁公，诸位，静候佳音！”

袁申勉强挤出一丝笑容，拱手还礼：“祝县长旗开得胜！”