根据幕僚收集的情报，这位『黑爵士』年轻且实力不俗，从护卫规模和佣兵们的描述可见一斑，似乎是个值得拉拢的对象。

思虑再三，格雷伯爵没有选择在象徵权力核心的城主府发出正式邀约，而是派出一名举止得体的管家，將一张措辞考究的羊皮纸请柬送到了苗猛落脚的精良旅店。

邀请他在城外一处风景优美的私人庄园共进晚宴。

这是一种贵族间心照不宣的试探：若相谈甚欢，日后自可引入城主府正式引荐；

若话不投机，在私人庄园的会面，撕破脸皮也不至於让双方在正式场合太过难堪。

苗猛对贵族这套弯弯绕绕的礼仪心知肚明，自然不会拒绝。

但他同样清楚自己的短板——他並非真正的加尔提兰贵族，那些繁复的宫廷礼仪和交际辞令，绝非几日恶补就能掌握。

於是他选择扬长避短，在黑伯爵这位专业人士的精心打理下，苗猛的形象悄然转变。

深色带有暗纹的学者长袍取代了过於张扬的贵族华服，內敛而考究。

最引人注目的，是他那一张充满了少年感的嫩脸，隨后便是他腰间悬掛的那柄『风之剑』。

古朴的剑鞘收敛了锋芒，但那剑柄与护手处流转的、如有生命般的微光，

以及剑身隱隱散发出的、与苗猛气息浑然一体的灵魂波动，却如同黑夜中的灯塔，无声地昭示著持有者的身份与底蕴。

在加尔提兰大陆，一把与主人血脉灵魂紧密相连的灵魂武装，其分量远超任何纹章或文书。

它是古老血脉与强大传承最无可辩驳的证明，是落魄贵族重振家声的基石。

更是其他野心勃勃的家族眼中极具投资价值的珍宝——若能联姻吸纳，这武装终將成为自家传承的一部分。

黑伯爵则以无可挑剔的管家姿態，时刻侍立在苗猛侧后方半步的位置。

他苍白的面容沉静，举止一丝不苟，恰到好处地弥补了苗猛在交际细节上的生疏。

每当苗猛需要思考措辞，或是遇到某些过於贵族化的试探时。

黑伯爵便会不著痕跡地上前半步，用他那带著旧日海上贵族腔调的沉稳话语代为应对，同时巧妙地引导话题。

对外的一致口径便是：黑爵士阁下醉心於知识与炼金术的奥秘，对世俗交际略有生疏，故由贴身管家代为处理部分事宜。

阿拉里克·格雷伯爵身形高大，虽年岁已高，但鹰隼般的眼神依旧锐利。

他对苗猛的“学者”形象似乎颇为欣赏，尤其是目光扫过那柄风之剑时，眼底深处掠过一丝不易察觉的光芒——那是评估价值与可能性的精光。

宴会在庄园寧静的花园露台进行，烛火摇曳，银餐具在月色下泛著冷光。

在黑伯爵嫻熟的穿针引线下，宾主间的气氛颇为融洽。

老伯爵谈吐风趣，言语间流露出对『黑爵士』家学渊源和炼金造诣的浓厚兴趣。

酒过三巡，话题逐渐深入，双方交换了彼此的需求。

苗猛坦诚了自己对灵魂结晶的渴求——这在一位拥有灵魂武装、钻研炼金术的“学者”贵族看来，理由充分且合理。