天还没亮，最后一轮的梆子声还在西关骑楼间游荡。

此时的码头库房里，暹罗米在麻袋中溢出珍珠般的莹润，只是米行的伙计隨手就捞起铁勺准备往米掺沙，动作嫻熟得如同药铺伙计抓甘草。

往日寻常的动作却被掌柜的叫停。

“你干什么？东家吩咐这段时间不能掺东西，相反要米过三筛，把陈米、霉米、碎米给挑出来。”

“怎么这么多事？以往掺三成砂石，帐上照十成卖。”伙计一脸的不解，甚至带著不满，因为他的工钱就在这三成里面，现在不让了，他们哪来的收入？

“你別管，按照东家吩咐就是了，少不了你们的。”掌柜腆著油光发亮的肚皮，手指捻动檀木算盘珠发出噼啪的声响，转头就吩咐一句：“掛牌四两一石。”

跟在掌柜身边的学徒麻利取下桐油木牌，擦去原先的“市平银叄两贰钱一石”，描红顺著的旧价码往下淌，活似那两行血泪。

“东家说了，现在一千二百文才兑得一两银子。”掌柜瞳孔里映著算盘珠折射的冷光，“你小子记好了，今日收的铜钱一个子都不能少。”

“是！”学徒恭敬回答，不敢有一点懈怠，他能从这么多学徒之中脱颖而出能力还是可以的。

青石板路上湿漉漉映著朝霞，昨晚一场细雨扫清了那红毛船喷出的黑烟，各家米店门板噼里啪啦地卸，伙计们掛出的木牌上硃砂笔涂改的价码红得刺眼。

“四两一石！昨日才三两二钱呀！”有人尖著嗓子喊。

穿绸衫的掌柜叉腰立在滴水檐下：“广西大旱断了漕运，我们之前亏本著不涨价就已经是做善事了，诸位要骂便骂老天爷去！”

咸腥的江风裹著水汽絮扑在脸上时，阿贵刚连夜卸完第三船暹罗米，汗珠子顺著晒黑的脊樑滚进粗布腰带，前头米市街忽然炸开锅似的喧譁起来。

听著那些话，阿贵攥著褡褳里十几个铜板，那是他给十三行货栈扛了整宿麻袋的工钱，现在半升米都买不了，这还怎么让人活呀？

“行行好吧…我孙子要米汤才能活命…”老太太哆嗦著去够滚到阴沟边的铜钱，污水浸透了她浆洗得发白的葛布裙，她怀里两岁孙儿闭上双眼，神情浮现出发烧的异样潮红。

“不行就是不行，没钱別来。”学徒机械般的重复著话语，那眼神冷漠的看著那老嫗，这一刻他没有感觉到不適，相反有种掌控別人的异样快感，这就是当掌柜的感觉吗？

这一幕让越来越多的人聚集过来，学徒看到那些目光就像是触发了什么，强硬的呼喊起来。

“把他赶出去！別挡著我们做生意。”

米店护院抡起枣木棍驱赶聚眾的人群，那老嫗被踹倒瘫坐在地，孩子也被惊醒，只是发出的沙哑哭声显得无力。

有不少人看著这一幕多少有点看不过去，但是自己面对那粮价都多有困难，家里的米缸也见了底，就被提帮人了，更多人只能收起了目光，当作没看见。

留门的姐儿们破天荒在清晨迎客，倚门数铜板时，鬢角捡来的木棉花被露水浸得发蔫，细算下来接三个客才够换半升糙米。

码头上汽笛突然嘶鸣。阿贵抬头望见掛著米字旗的货船正在卸货，麻袋上“东印度”的油印在晨光里发亮，船上穿高帽礼服的洋人倚著栏杆抽雪茄，几个戴瓜皮帽的买办点头哈腰说著什么。

拿著竹竿铁鉤循著河道捞尸的又从珠江拖起一具女尸，看样子好像刚死没多久，手里还死死攥住两三枚铜钱…

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