1941年10月，纽约，斯塔克大厦顶层实验室。

秋日的阳光透过巨大的玻璃窗，在摆满精密仪器和复杂图纸的工作檯上投下明亮的光斑。空气中除了熟悉的机油、臭氧和咖啡味，还多了一丝若有若无的、新切割金属的锐利气息。

实验室的一角被临时清空，竖起了一个简易的人体模型支架，上面掛著一套正在缝製的、深蓝色与星条旗元素结合的紧身作战服。旁边的工作檯上，散落著不同质地的布料样本、金属链环、皮革衬垫，以及各种奇形怪状的卡扣和绑带。

霍华德·史塔克正拿著一块银灰色的、闪烁著金属光泽但异常柔软的材料，在王焕勃面前兴奋地比划著名。

“看这个，王！我称之为『柔性复合记忆织物』！”他用力拉扯著那块布料，布料延展性极佳，但在鬆开后立刻恢復了原状，表面连褶皱都很少。“我在研究反应堆隔热衬里时搞出来的副產品！多层结构，外层是特殊处理的弹道尼龙，中间夹著细密的鈦合金纤维网和新型合成橡胶，內衬是吸湿排汗的亲肤材料。防割、防刺、一定程度上能抵御小口径手枪子弹的衝击和破片！最关键的是，它很轻，而且不会像钢板一样影响灵活性！”

王焕勃接过那块布料，入手果然很轻，质感坚韧而有弹性。他试著用工作檯上的裁皮刀用力划了一下，只留下一道浅浅的白痕，稍一摩擦就消失了。“很出色的材料，霍华德。平衡了防护性、重量和灵活性，非常適合单兵高机动作战的需求。能量耗散性能测试过吗？”

“当然！”霍华德打了个响指，指向旁边一台连接著示波器和古怪夹具的机器，“模擬过9毫米帕拉贝鲁姆弹和.45 acp弹的衝击，能量分散效果比传统防弹背心好至少30%！而且透气性不差。我已经让裁缝在罗杰斯的新战衣上试用这种材料了，重点防护胸腹、关节和关键动脉位置。”

他走到人体模型前，指著那件已具雏形的作战服：“除了这个，我还重新设计了他的头盔，加了点防弹內衬和通讯模块。靴子也改进了，抓地力和减震更好。另外，”他神秘兮兮地从另一个工作檯下拖出一个长方形的金属箱子，打开。

里面是一面圆形的盾牌，直径约两尺半，中心是白色五角星，外围是红蓝相间的同心圆。盾牌表面光滑如镜，呈现出一种独特的暗沉金属光泽。

“振金和钢铁的合金，加上一些我独门的加工工艺。”霍华德自豪地拍了拍盾牌，发出沉闷而坚实的迴响，“几乎无坚不摧，能量吸收和反弹性能好得惊人，而且重量比看上去轻得多。我敢说，这是地球上最坚固的盾牌，没有之一！罗杰斯那小子试过一次，差点把我实验室的墙给砸穿了。”

王焕勃走上前，小心地拿起盾牌。入手果然比预想的轻，但质感无比沉重坚固。他用手指敲了敲边缘，声音清脆悠长，带著奇异的共鸣。他知道这面盾牌的未来，將成为美国队长最標誌性的象徵，陪伴他经歷无数战斗，甚至硬抗过雷神之锤和无限宝石的攻击。

“惊人的作品，霍华德。完美的材料和结构设计，几乎是一件艺术品。”王焕勃由衷地讚嘆。这面盾牌的技术含量，即使在主世界的21世纪，也堪称顶尖材料学的杰作。霍华德的天才，確实令人嘆服。

“哈哈！你也这么觉得？”霍华德得意地笑了，但很快又正色道，“不过，这只是装备的一部分。罗杰斯需要的不仅仅是更好的防护，他需要能够发挥他超人素质的工具。我正在设计一种特殊的战术掛载背心，可以携带更多弹药、手雷、医疗包，甚至……”他压低声音，眼中闪烁著兴奋的光芒，“一个小型的、基於我们反应堆微型化思路的能量包，为他可能使用的特殊装备供能，比如强光爆闪弹，或者高频声波发生器的原型。不过这个还在图纸阶段，能源稳定性还是个大问题。”

王焕勃点点头。他知道霍华德所说的“特殊装备”，在未来的咆哮突击队行动中，有些会变成现实。“能源稳定性可以从充放电曲线优化和內部缓衝结构入手。我最近在做的一些计算模型，或许能提供一些思路。不过，这需要时间和测试。”

“我知道，我知道，饭要一口一口吃。”霍华德摆摆手，但显然对王焕勃的支持感到高兴，“有你在，这些难题攻克只是时间问题。对了，菲利普斯和卡特下周要去伦敦，好像是关於咆哮突击队组建和第一次实战部署的会议。罗杰斯也会去。我得抓紧把这几件装备的样品做出来，让他们带上。”

“咆哮突击队？”王焕勃適时露出询问的表情。

“哦，就是菲利普斯准备以罗杰斯为核心，组建的一支精锐小队，执行敌后渗透、破坏、斩首之类的特殊任务。”霍华德解释道，“成员从各部队精英里挑选。卡特会是主要联络官和战术顾问之一。说实话，我挺佩服罗杰斯那小子的，有胆量，也有想法，不想只当个吉祥物。希望这套新行头能帮到他。”

王焕勃心中瞭然。美国队长的传奇，即將真正拉开序幕。而霍华德为他打造的这套初始装备，虽然远不如后来神盾局的黑科技，但已是这个时代能提供的极限，並且凝结了未来“钢铁侠”父亲最初的心血和智慧。自己能参与其中，提供一些间接的帮助，感觉颇为奇妙。

“他会需要的。”王焕勃说，目光落在盾牌上，“尤其是在面对真正的敌人时。”

“说到敌人，”霍华德的表情严肃了一些，声音也压低了些，“菲利普斯那边有內部消息，九头蛇在欧洲的活动越来越猖獗，而且他们似乎掌握了某种……超常规的武器。能量武器，威力惊人，能轻易击穿坦克装甲。我们的情报人员损失不小。菲利普斯怀疑，这和厄斯金博士的早期研究，甚至和之前被抢走的血清配方有关。他们似乎在寻找某种更强大的能量源。”

王焕勃心中一动。九头蛇的能量武器，无疑是宇宙魔方（空间宝石）的粗浅应用。红骷髏约翰·施密特已经找到了奥丁留在地球的宇宙魔方，並开始挖掘其力量。真正的风暴，正在欧洲大陆凝聚。而美国队长和咆哮突击队，將是直面这股风暴的第一线。

“更强大的能量源……”王焕勃沉吟道，“类似於我们反应堆追求的方向？”

“或许吧，但原理可能截然不同。”霍华德挠了挠头，显得有些困惑和著迷，“从有限的战场残骸分析来看，他们的武器能量释放形式非常……纯粹，而且似乎带有空间扭曲的跡象。这完全超出了目前已知的任何物理理论。除非……”他眼中闪过一丝狂热，“除非他们找到了传说中『北欧诸神』的遗產，或者……外星科技？”

王焕勃不置可否。霍华德的直觉惊人地准確。他岔开话题：“无论是什么，对我们的研究都是挑战，也是动力。对了，你上次提到的多级透镜相位同步问题，我重新优化了控制算法，加入了一个动態反馈调节模块，或许能改善响应延迟。要看看吗？”

“当然！”霍华德的注意力立刻被拉了回来，什么九头蛇、能量武器暂时拋到了脑后。对他来说，眼前的工程难题永远比远方的神秘威胁更有吸引力。

两人又沉浸到了反应堆的设计和计算中。窗外，秋日晴空下，纽约的街头，关於“美国队长”的宣传画和徵兵海报贴得到处都是。战爭的氛围越来越浓，但在这间充满未来感的实验室里，两个天才正致力於点燃另一束可能改变世界的光。

几天后，霍华德带著赶工出来的新装备样品，隨同菲利普斯、卡特和史蒂夫前往伦敦。王焕勃没有同行，他留在纽约，一方面继续反应堆的研究，另一方面，也需要处理一些“私人事务”。

霍华德离开后，斯塔克大厦的实验室清静了不少。王焕勃依然每天前往，利用这里顶级的设备，继续他关於反应堆能源模块和新型材料（特別是与振金相关的替代合成路径）的研究。他表现得像一个沉迷技术的学者，除了必要的商务活动和社交，几乎足不出户。

ssr对他的“关注”似乎隨著时间推移和霍华德的担保而有所淡化，但王焕勃能感觉到，偶尔仍有视线在远处停留。他对此安之若素，行止如常。

十一月初的一个傍晚，王焕勃在返回广场酒店的路上，察觉到一丝不同寻常的“尾巴”。不是之前ssr那种带有审视和记录性质的监视，而是更加隱蔽、更加……具有敌意的窥视。对方很专业，利用街角、橱窗、人流进行交替跟踪，距离控制得很好。

九头蛇？还是其他势力？

王焕勃不动声色，保持著平常的步態和速度，但暗暗调动了奥特念力，將感知如水波般向周围扩散。他“看”到了跟踪者，一共两人，一前一后，穿著普通的深色大衣，戴著帽子，混在下班的人流中。他们动作协调，眼神锐利，偶尔不经意的肢体动作透露出训练有素的痕跡。

他没有立刻甩掉对方，而是如同毫无所觉般，继续走向酒店。他想看看，对方到底想做什么，是谁派来的。

在酒店门口，他像往常一样，对门童点头致意，步入大堂。跟踪的两人停在了街对面的报亭旁，一人假装看报，另一人点燃香菸，目光却似有若无地扫过酒店大门。

王焕勃回到房间，锁好门，拉上窗帘。他走到窗边，利用窗帘的缝隙，用微光增强望远镜观察对面。那两人还在，似乎在等待什么。

是监视？还是准备行动？

他沉思片刻，从系统空间取出一个小巧的、火柴盒大小的金属装置。这是他用斯塔克实验室的边角料和“龙腾一號”的部分技术，自製的被动式全频段信號接收与定位器，能探测周围一定范围內的无线电信號发射。他开启装置，屏幕上立刻出现了几个微弱的信號源，来自酒店內外。他调整滤波，很快锁定了两个特殊的、有规律的脉衝信號——来自街对面。

是通讯器。对方在与人联繫。

王焕勃没有轻举妄动。他耐心地等待。大约半小时后，一辆黑色的別克轿车缓缓驶来，停在那两人身边。车窗摇下一条缝，似乎交谈了几句，然后那两人拉开后车门，坐了进去。轿车没有停留，很快驶离。

王焕勃迅速记下了车牌號码，並启动接收器的信號回溯与特徵分析功能，尝试捕捉刚才通讯信號的频段和特徵码。虽然无法破译內容，但能获得信號指纹，有助於未来识別。

“盘古，记录车牌號『ny-3478』，標记目標特徵。分析捕捉到的通讯信號特徵，建立对比档案。”他在心中默念。

“记录完成。信號特徵已分析，为加密跳频短波信號，调製方式具有德制特徵。特徵码已存档。”盘古冰冷的电子音回应。

德制特徵？九头蛇的可能性更大了。他们终於注意到自己了？是因为与霍华德·斯塔克过於密切的合作？还是因为自己在某些技术討论中，无意间触及了他们敏感的领域？或者，仅仅是例行调查与斯塔克相关的人员？

无论如何，被九头蛇盯上，意味著风险升级。这些狂热的纳粹信徒，行事可不比ssr讲究证据和程序。

接下来的几天，王焕勃提高了警惕。他减少了不必要的夜间外出，改变了部分行程路线，並让陈律师通过渠道，悄悄调查了那个车牌號。结果不出所料，车牌属於一家註册在布鲁克林的进出口贸易公司，表面清白，但陈律师动用了一些灰色关係，查到这家公司与几个有德国背景、且在战爭爆发后依旧与欧洲有隱秘往来的商会有联繫。

“王先生，要不要……做些安排？或者通知斯塔克先生那边？”陈律师有些担忧。

“暂时不用。”王焕勃摇头，“打草惊蛇。加强我们自身的安全防范即可。另外，想办法查查那家贸易公司的底，特別是最近半年的人员和资金往来，但不要深入，点到为止，別被反盯上。”

“明白。”

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