隨著路程的缩短，远方地平线上，艾瑟城那巍峨的轮廓逐渐清晰起来。当那座灰黑色的、仿佛由钢铁与岩石浇筑而成的边境要塞完全映入眼帘时，黑岩心中那根紧绷了数日的弦，才终於“嗡”地一声，缓缓鬆弛下来，隨之而来的是一股难以言喻的虚脱感和……庆幸。

他无比庆幸，昨天晚上，当自己恐惧到极点、想要將那烫手山芋般的包裹交给珈蓝时，那位大人拒绝了。

如果珈蓝真的接下了包裹，那么按照规定，这一百枚金幣的巨额酬劳，就不再属於他黑松家族了。毕竟，最终將货物送达的，就不再是他黑岩。

为了这个包裹，他几乎赌上了家族的未来，葬送了最忠诚、最精锐的一批族人。如果最终连那笔用血换来的酬金都拿不到，那他真不知道自己该如何面对死去的族人，如何支撑起残破的家族。

幸好……珈蓝大人没有接手。他黑岩，依旧是这个任务的直接负责人和完成者。只要將包裹安全送进城主府，那一百枚金幣，就还能落入黑松家族的口袋，或许能成为家族重建的一丝微弱希望。

这份劫后余生的庆幸，混合著对族人的悲痛与对未来的茫然，让黑岩心情复杂无比。他望著越来越近的艾瑟城城墙，既感到如释重负，又充满了深沉的疲惫。

艾瑟城，华融帝国西部边境线上的一座中型城市。它的规模无法与帝国腹地的那些繁华大都市相比，但其战略地位却至关重要，如同楔入复杂地缘版图的一颗钢钉。

城市西北方，隔著起伏的丘陵与部分戈壁，便是由十多个王国组成的鬆散联合体，科索联邦。联邦內部纷爭不断，靠近边境的一些贵族领主，军费短缺或纯粹出於贪婪，时常纵容甚至指使麾下的私兵、正规军，换上破烂衣物，偽装成马匪或流寇，越过並不十分严密的边境线，进入华融帝国一侧进行劫掠。商队、小村镇、乃至落单的巡逻队，都是他们的目標。

这种行为难以彻底根除，如同边境线上挥之不去的顽疾，给艾瑟城带来了持续的安全压力和財富损失。

转向西南方，则是广袤无垠、神秘莫测的雨林。名义上，雨林及其中生活的眾多部落都归属於华融帝国版图，帝国也通过册封“土司”、“头人”等方式进行间接管理。

然而，这种管理脆弱不堪。雨林部落大多遵循古老传统，对帝国缺乏真正的认同与忠诚，所谓“听宣不听调”，帝国使者带著赏赐而来，他们表面恭敬；一旦要求他们出兵协防、提供物资或约束行为，往往就会遭到各种藉口推脱，甚至阳奉阴违。

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