天津租界，曹錕的公馆里，早餐的牛奶还冒著热气。

吴佩孚坐在对面，手里捏著刚收到的上海报纸，脸色铁青。

“荒谬！纯属捏造！” 曹錕把报纸摔在桌上，瓷盘里的煎蛋都震得晃了晃：“齐燮元虽属直系，可他再糊涂，也不会去通小鬼子。卢永祥这一手，太阴毒了！”

要说齐燮元勾结小鬼子，他还真不信，很显然，这是卢永祥在陷害齐燮元。

可哪怕知晓又能怎样？

齐燮元已经死了，死无对证。

他的心腹要么被卢永祥控制，要么收了好处闭了嘴，如今是人家说什么，就是什么。

这时候谁敢站出来，说齐燮元没勾结小鬼子？

没人敢。

更没人能证明。

卖国贼这顶帽子，太沉太毒，谁也不敢往自己头上沾。

这年头，只要沾上 “卖国贼” 的边，就算浑身是嘴也说不清。

当年袁大头何等权势，不过是想借小鬼子的力稳固局面，签了份二十一条，就落得个身败名裂、举国唾骂的下场，到死都没洗清污名。

齐燮元本就死得不明不白，现在卢永祥把这屎盆子扣死在他身上，谁要是敢出头辩解，保不齐就被反咬一口，说你是同党、是帮凶。

乱世之中，保命尚且不易，谁愿为一个死人，赌上自己的身家性命和名声？

哪怕曹錕，也不想。

他拿著报纸的手鬆了松，脸上的怒气渐渐被犹豫取代。

作为直系首领，齐燮元算是直系的核心人物，按说该为其正名。

可卖国贼这罪名，是国之大忌，碰不得半分。

一旦他站出来为齐燮元辩解，卢永祥那边只需顺势发难，散播“直系包庇通倭之徒”的流言，不用卢军动手，舆论就能把直系淹了。

到时候，不仅他苦心经营的名声扫地，麾下那些本就摇摆的將领，怕是要纷纷倒戈，连北平的地盘都要保不住。

吴佩孚拿起报纸，逐字逐句看完，手指在 “驻兵权” 三个字上重重一按：“捏造又如何？现在全国都信了。你看这上面，还有陈调元的证词，说齐燮元去年就派亲信去东北见板垣征四郎。陈调元是齐燮元的参谋长，他的话，没人会怀疑。”

“陈调元这个叛徒！”曹錕气得鬍鬚倒竖，胸腔里的火气直往上冲，一掌拍在桌面上，震得杯盘作响。

“我早就说过，此人见风使舵、寡恩薄义，万万不可重用！齐燮元偏不听，如今倒好，这狗东西反过来咬我们一口！”

他打心底里瞧不上陈调元那副趋炎附势的嘴脸，可当初齐燮元把人当亲信重用，他作为直系首领，总不好过多干涉。

现在好了，反噬来得又快又狠。

齐燮元不仅丟了性命，还被这叛徒扣上通倭卖国的帽子，死后都要背著千古骂名，永无翻身之日！

吴佩孚放下报纸，端起牛奶喝了一口，冰凉的液体滑过喉咙，却压不住心头的躁火，神色愈发凝重：“现在不是骂人的时候。卢永祥父子这步棋，走得又毒又绝——既除了齐燮元，又占了道义高地。

我们原本盘算著，以『杀降背信』为由通电全国声討，召集各路军阀共討浙军，现在倒好，这算盘全被打乱了。”

他手指敲了敲桌面，语气里满是不甘：“谁能想到，他们敢捏造通倭的罪名？这一下，我们要是再提『为齐燮元报仇』，反倒成了助紂为虐、包庇卖国贼，不仅没人响应，还要被全国唾骂。”

公馆外，直系的將领们已经陆续赶来，脚步声、交谈声顺著门缝飘进来。

推门而入时，每个人手里都攥著一份上海的报纸，脸上却没一个有笑意，个个面色凝重如铁。

刚落座，直隶督军王承斌就忍不住拍了下桌子：“简直是血口喷人！齐燮元是什么人，我们还不清楚？怎么可能通倭？必须立刻通电反驳，说清楚这是卢永祥的偽造！”

“反驳？怎么反驳？”蔡成勛皱著眉摇头：“报纸上连陈调元的证词都登了，说去年秋天就跟著齐燮元见了小鬼子领事，还有所谓的『密信副本』。陈调元是齐燮元的参谋长，跟著他多年，他的话，外人谁会不信？我们空口白牙说偽造，没人会听。”

“那也不能就这么算了！”王承斌急道：“眼睁睁看著齐燮元背骂名，看著卢永祥父子得意？”

“静观其变吧。”另一旁的萧耀南沉声道，“这事太敏感，通倭的帽子太大，我们越描越黑。万一卢永祥再拿出什么『新证据』，说我们直系早就知情不报，那麻烦就更大了。”

將领们各执一词，吵得不可开交。

吴佩孚脑袋都大了，他摆了摆手，书房里瞬间安静下来，只剩下窗外偶尔传来的车铃声。

“反驳无用。”他沉声道：“沪上的《申报》《新闻报》发行量多大？南到广州，北到奉天，都能看到。舆论已经造起来了，百姓只信他们愿意信的——谁不恨卖国贼？现在我们要是出面保齐燮元，就等於跟『卖国贼』绑在一起，只会引火烧身。”

他起身走到墙上的地图前，手指重重落在江浙地界：“卢小嘉杀齐燮元，本是打破军阀混战的规矩，落下『杀降』的话柄。可现在，他硬生生把『杀降』变成了『除奸』，江浙民心尽归浙军。我们原本师出有名的仗，现在成了师出无名，这才是最致命的。”

曹錕盯著地图上被红笔圈出的江浙区域，脸色一阵青一阵白。

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