矿脉的入口隱蔽在一道不起眼的裂缝之后，几丛枯死的、与周围岩石几乎融为一体的硬化苔蘚是唯一的標记。铁山上前，在一块凸起的岩石上有节奏地敲击了数下，沉闷的迴响在岩壁间传递，像是某种地下生物的心跳。

片刻的死寂后，裂缝內部传来细微的摩擦声，一块看似天然的岩壁被从內推开，露出一张憔悴而警惕的面孔。那是一名年轻的执法队队员，脸上还带著未愈的伤痕，看到铁山和叶默的瞬间，他眼中爆发出难以置信的光芒，嘴唇哆嗦著，几乎要呼喊出来，却又死死忍住，只是侧身让开通路，低声道：“教主…堂主…快请进。”

踏入矿道，一股混杂著霉味、血腥味和淡淡草药味的污浊空气扑面而来。光线骤然黯淡，只有岩壁上零星镶嵌的、散发著惨澹幽光的苔蘚提供照明。通道狭窄而粗糙，显然是仓促开凿而成，脚下凹凸不平，时有积水。

越往里走，空间稍微开阔，但也越发显得拥挤不堪。映入叶默眼帘的景象，让他的心彻底沉了下去。

在昏沉的光线下，密密麻麻的人影蜷缩在冰冷的岩石上。他们大多衣衫襤褸，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，如同惊弓之鸟。叶默和铁山的到来引起了一阵细微的骚动，但当他们看清来者是叶默时，那骚动瞬间化为了死寂，隨即，一道道目光匯聚过来，里面掺杂著敬畏、恐惧、委屈，以及一丝微弱的、几乎快要熄灭的希望。

老人蜷缩著身体，用破旧的毯子包裹著自己，低声咳嗽著。妇女紧紧搂著瘦弱的孩子，孩子睁著大眼睛，茫然地看著这群不速之客。伤员躺在地上，发出压抑的呻吟，空气中瀰漫著劣质金疮药和腐烂伤口混合的刺鼻气味。

铁山的声音在叶默耳边低沉地响起，带著难以言喻的沉重：“教主…能撤出来的，都在这里了。清点过后…信徒，算上还能动弹的轻伤，一共…一百二十三人。执法队…算上我和守门的阿石，还有二十一人。”

一百二十三人。二十一人。

这两个数字像两把冰冷的锥子，狠狠扎进叶默的胸膛。上千信徒，数十精锐，如今只剩下这矿洞深处的百余残兵，老弱妇孺占了绝大多数。他甚至可以叫出其中不少人的名字，记得他们当初在荒原上，因为他的力量而匯聚时，眼中闪烁的光彩。如今，那光彩已被绝望取代。

他的目光缓缓扫过人群，看到了躺在角落里的几名重伤员，其中一个失去了手臂，伤口处缠绕的布条已被黑红色的血浸透。他还看到了灵植堂的一名年轻学徒，正用颤抖的手给一位老人餵著捣碎的草药，那学徒脸上还带著未脱的稚气，眼神却已如枯井。

没有看到墨影。那个总是沉默寡言，却將灵植堂打理得井井有条的副堂主，真的不在了。铁山之前哽咽著匯报他战死的情景，此刻在叶默脑海中再次浮现——为了掩护最后一批信徒撤离，墨影主动引爆了隨身携带的所有腐蚀藤蔓种子，与数十名骨王殿的骨卫同归於尽。

寂静在蔓延。所有人都看著叶默，等待著他的反应，他的话语。

叶默闭上了眼睛。胸腔內，那因吞噬生命古树核心而尚未完全平復的腐生能量在剧烈翻腾，与滔天的怒火交织在一起，几乎要衝破他的压制。他能感觉到胸口那“腐朽之种”的烙印在微微发烫，一股毁灭一切的暴戾衝动衝击著他的理智。

但他不能。

他深吸了一口气，矿洞中污浊冰冷的空气涌入肺腑，强行压下了那几乎要焚尽一切的业火。当他再次睁开眼时，眼底的猩红已然褪去，只剩下深不见底的幽暗与冰冷。

他向前走了几步，脚步落在粗糙的岩石地面上，发出清晰的迴响。他走到矿洞中央一片稍微开阔的地带，那里，所有人都能看到他。

他没有立刻说话，而是缓缓抬起了右手。

嗡——

一股精纯而阴冷的腐生之力自他掌心瀰漫开来，並非充满攻击性，而是如同温润的潮汐，轻柔地拂过整个矿洞。角落里，一株原本因为缺乏养分而濒临枯萎的、能够散发微光的“幽光苔”在这股力量的滋养下，以肉眼可见的速度恢復了生机，甚至变得更加莹润，散发的光芒也明亮了几分。

这细微的变化，如同在死水中投下了一颗石子，瞬间吸引了所有倖存者的注意。那是最本源、最核心的腐生之力，是他们信仰和力量的源泉。

“我，回来了。”

叶默开口了，声音不高，却带著一种奇特的穿透力，清晰地传入每一个人的耳中，抚平了他们心中因恐惧而產生的细微骚动。

他没有慷慨激昂的吶喊，没有痛心疾首的懺悔，只是平静地陈述著一个事实。

“我看到了外面的废墟，看到了我们曾经的家园，被骨王殿的杂碎，变成了一片死地。”他的声音依旧平稳，但每一个字都像是从冰窖中捞出来，带著刺骨的寒意，“我也看到了你们。”

他的目光缓缓从那一张张麻木、惶恐或带著期盼的脸上扫过。

“我知道，你们失去了亲人，失去了同伴，失去了家园。你们在恐惧、在绝望、在怀疑……怀疑我是否还会回来，怀疑腐生之道，是否真的能在这片残酷的荒原上，为我们爭得一线生机。”

人群中，有人低下了头，有人暗暗握紧了拳头。

“我现在告诉你们。”叶默的声音陡然拔高了一线，带著不容置疑的力量，“我回来了！腐生教团，就没有亡！”

“骨王殿以为毁了我们的据点，杀了我们的人，就能將我们连根拔起？他们错了！”他猛地握紧拳头，周身气息微微一盪，让离得近的一些人感到一阵心悸，“他们毁掉的，不过是砖石土木！他们杀死的弟兄姐妹，他们的血，不会白流！他们的怨，他们的恨，將融入我们的腐生之力，成为我们復仇的火焰，燃烧殆尽骨王殿的每一根枯骨！”

一股压抑已久的呜咽声，从人群中某个角落响起，隨即迅速蔓延开来。那不是悲伤的哭泣，而是积压了太久的恐惧、委屈和仇恨，终於找到了宣泄的出口。

叶默任由这情绪宣泄了片刻，才再次开口，声音恢復了之前的冰冷与坚定：“从现在起，这里，就是腐生教团新的起点！我们或许只剩下一百二十三人，加上二十一名战士，但我们是种子！是经歷了烈火焚烧，从灰烬中重新萌发的种子！”

他指向四周冰冷的岩壁：“这里没有舒適的房屋，没有充裕的物资，只有冰冷的石头和无处不在的危险。但我们有什么？”

他的目光扫过铁山，扫过那些虽然带伤却依旧挺直脊樑的执法队员，扫过那些眼神重新燃起火焰的信徒。

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