酆都城，忘川江，漕帮码头。

寅时方过，卯时未至。

水鬼房的通铺里，严崢猛然惊醒，浑身发冷，心胆皆寒。

怀中的定魂香只剩一点猩红残烬。

几乎同时，粘稠阴寒的气息从四面八方涌来，將他紧紧缠住。

喉咙似被无形冰手扼住，几缕湿滑低语往耳中钻去。

是“水鬼涎”！

香將燃尽！

严崢牙关紧咬，舌尖传来刺痛，换来片刻清醒，急忙从怀中摸出最后半截定魂香。

指尖触及香身时，心头隨之一紧。

这半截香，便值一个时辰的阳寿。

“滋——”

香头凑近油灯，燃起豆大红光。

辛辣烟气瀰漫开来，如一道脆弱屏障，將阴寒低语勉强推开尺许。

直到此时，严崢才敢吐出胸中那口浊气。

好险，只差毫釐！

他抬眼望向窗外。

东方天际，浓墨之处，裂开一丝难以察觉的灰白。

严崢清晰地感觉到，窗外那令人窒息的压迫，正隨这一线天光渐退。

江面翻涌的幽绿鬼火，也黯淡了几分。

他心神稍松。

黎明將至，这索命的“夜时”，总算熬过去了。

“呼……”

通铺里，不知是谁也长舒一口气，似是劫后余生。

窸窣起身声渐渐多了起来。

“子陵，昨夜……没撞见什么邪祟吧？”

邻铺李九揉眼坐起。

他生得粗壮，连鬢鬍鬚打结，张口便露烟燻黄牙，

“丑时江上正『过阴兵』，你也敢挑那时回来……”

严崢刚吹熄残香，正套上那件冰凉硬皮的短褐。

他头也不抬：“孙管事发了话，活计紧，误了时辰谁也不好过。”

严崢繫紧衣带，瞥向李九，“平日一个时辰二十五文香火，昨夜给三十五文。”

“三十五文？”

李九眼一亮，隨即啐道，“呸！多这十文，刚够买根定魂香！在江底多泡两个时辰，折损的阳气都不止这个价！”

“你当初就不该把爹娘积蓄，全填给那个跟人跑了的婆娘！”

严崢面容平静无波。

財帛散尽，人去楼空。

这具身体原主的记忆，如同水中浸透的信笺，字跡模糊却怨念深重。

原主为一名叫柳鶯的女子倾尽所有，临死之际，却遭捲款背弃。

而那个柳鶯所跟之人，正是与孙管事同级的另一位赵姓『小管事』。

传闻赵管事修为已达锻体五重“髓”境，在这漕帮底层，已是常人难及的高度。

严崢以旁观之眼，冷漠看待这段荒唐记忆。

愚不可及。

被情愫迷心，至死方休。

不过，一切都过去了。

几天前，自从严崢『机缘巧合』在这具身体甦醒那刻起，这烂摊子便由他接手了。

想到这里，严崢唇角扯出一抹淡漠弧度：“九哥，我知道了。”

他语气平静，將原主最后一丝不甘彻底碾灭，眼底只余冷寂，“日后不会了。”

李九斜眼看他：“真明白了？”

他话锋忽转，“那你这一大清早，赶著去巴结谁？”

李九心下暗想，『该不会又是为了那个柳鶯？劝了多少回，怎就不开窍？』

『不娶妻就活不下去了？』

“孙管事点名，让我去引魂渡帮忙，今日『问阴契』。”严崢声无波澜。

“问阴契？！”

李九嗓门一扬，满含妒意，“……孙管事竟看中了你？！小子，走了狗屎运！”

“那可是小管事们常沾手的肥差！”

“似你这等连锻体一重『皮』境都没圆满的力役，平日想都不敢想！”

“回来得请我喝『祛阴汤』！”

“行。”

严崢应道，手已下意识摸向空瘪钱袋。

指尖触到那几十枚香火钱，冰凉硬实，立时勾起祛阴汤过喉的灼烫。

那滋味，他已许久未尝了。

思忖间，他將李九给的半块硬米糕塞进嘴里，快步走出水鬼房。

“一碗祛阴汤要五文香火，这噎死人的米糕也要一文……”

严崢默默咀嚼，心下盘算，又將那微薄积蓄默数一遍。

这点钱撑不过两三日了。

门外，阴冷江风卷著腐腥之气，刮在脸上生疼。

严崢抬手揉了揉刺痛的双眼。

这双眼自前几日被江上“鬼灯笼”燎过，便落了病根，见风如针扎。

同时，左脚腕处似传来阵阵阴冷刺痛，恍若被滋阴草缠住。

严崢下意识缩了缩脚，经过江边时，无意朝浑黄水面瞥了一眼。

只这一眼，他全身血液几近凝固。

江水之下，墨绿缠结的“滋阴草”间，似有无数苍白扭曲身影在蠕动。

与往常模糊幻影不同，这次，他竟隱约看见了其中一道影子的空洞眼窝！

更让他心底生寒的是，那影子好似正朝他脚腕方向“看”来。

严崢忘了咀嚼，屏息凝神，再定睛看去。

晃荡水影中，映出一张残存几分清秀的少年面容。

只是这张脸如今异常憔悴，眼窝深陷，唇无血色。

是眼疾加重了……还是连日劳累生了幻觉？

或者……那些东西真跟上了他？

严崢心头一紧，不敢深想，下意识攥紧衣领，快步前行。

过闸口时，恰遇一队人交接。

为首者气息精悍，远非他们这些力役可比。

正是负责沿江巡逻的“巡江手”。

传闻需锻体三重“骨”境，方能担任此职，是漕帮正式帮眾。

地位远胜他们这些在江底搏命的力役。

严崢自交接队旁走过，天色愈亮。

江面浓雾虽未散，但“夜时”的死气，已隨『阴阳潮汐』轮转悄然消退。

这便是酆都城凡人苟活之因。

唯有在“昼时”，阳衰阴未盛的这几个时辰，凡夫俗子才敢在外稍作活动。

压下如江风般不定的心绪，严崢囫圇咽下那梆硬米糕。

他一抬头便望见了引魂渡，几间吊脚楼在晨雾中显现轮廓。

楼前两桿引魂幡无风自动，匾额上“漕帮”二字，顏色如剥落的干血。

楼內当值的孙管事，颧骨高耸，眼皮浮肿。

他正用一根惨白指骨，蘸著硃砂，在一叠黄褐色人皮纸上勾画。

孙老头见严崢进来，头也不抬。

“名册在此，卯时三刻，鬼门渡的船靠岸，人就到了。”

孙管事嗓音沙哑，“规矩你懂，別让不乾净的东西混进来。”

“晓得。”严崢应下。

他看向前面半人高的巨石。

石面布满暗红纹路。

这便是“试罪石”。

卯时三刻，江面薄雾翻涌。

一条无桨无櫓的乌篷船悄然靠岸。

从船上下来的，影影绰绰，在江边列队，安静得似送葬队伍。

严崢运足中气，声音传至江岸：“挨个上前！手按『试罪石』，报上姓名！石头不烫，便可留下，听候发落！若受不住，便是心中有鬼，自行跳江，莫脏了爷的手！”

第一个上前的汉子，手刚碰到石头，暗红纹路微微发亮。

汉子惨嚎，掌心冒出青烟，整个人似被无形力量推搡，跌入江中。

队伍微微骚动，却无人敢喧譁。

这便是“问阴契”，测试来者是否身负对漕帮不忠，或极度不洁的“罪孽”。

严崢面不改色。

然而，就在那汉子落水剎那，他似听见手中名册的人皮纸传来一声细微的满足嘆息。

如同……饱食后的囈语。

他垂目看去，名册並无异常。

严崢微蹙眉头。只当是江风呜咽，或是自家心神损耗过度。

“王五，河西府人士……”

又一人上前，手按石头，石头微温，並无异常。

严崢便在一张人皮纸上录下名字，扔给他一枚写著“丁末”的木牌。

全程，无声而酷烈。

有人通过，有人化为江中亡魂。

亦有人手按石头后毫无反应，这意味著连“问阴”的资格都无，会被一旁监工帮眾直接驱离。

未时刚过，最后一人处置完毕。

孙管事眯著眼，目光扫过队尾那十几个戴镣銬的人。

“这些是『官犯』，送来抵『阴役』的。”

他朝那十几人偏了偏头，淡然道，“好生做，做满十年，或能混个清白身。”

自然，严崢知晓从无人能做满。

这饼，画得比鬼还大。

他按下心念，整理好那叠人皮纸，向孙管事稟报：“孙爷，今日『问阴』者，共三百五十五人。”

“『契成』者二百五十，『契毁』者五十，『无应』者五十五。”

他將人皮纸按“甲、乙、丙、丁”等级分开，“此乃名册。”

孙管事耷拉著眼皮，喉中“嗯”了一声，算是认可。

“严崢，差事办得尚可。”

他放下名册，声无波澜，“不过，此处门道深，无人点拨，当心好处从指缝流走。”

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