走进酒楼。

酒楼內部空间颇大，桌椅陈旧，地面黏腻。

跑堂的伙计一个个动作麻利，眼神精明，身上都带著微弱的气血波动，显然是练过的。

李九显然是这里的熟客，熟门熟路地找了个靠墙的位置坐下。

他看似隨意地扫了一眼严崢。

见他目光沉静地观察著四周，与往日那麻木畏缩的模样判若两人。

心头那点模糊的想法又清晰了几分。

“伙计！切二斤『火炙阴羊肉』，一碟『爆炒忘川虾』，再来两壶『烈阳烧』！快点！”

李九声音洪亮，试图驱散心底那丝不安。

“好嘞！九爷稍候！”伙计高声应和。

严崢坐下，目光不动声色地扫过全场。

酒楼里涇渭分明地分成了几个区域。

靠近门口的位置，坐著的大多是些气息驳杂的散修。

或者小帮派的成员，穿著五花八门，吃喝也相对简单。

多是些便宜的水產、阴蕈，酒也是劣质的“祛阴酒”。

声音最大，但也最显底气不足。

往里面一些，则明显是漕帮的人。

其中又分不同装扮。

有穿著与严崢类似硬皮短褐，但气息更沉稳些的。

三三两两坐在一起，低声交谈，面前摆著肉食和酒水。

这些多半是资深的力役或者小头目。

有穿著深蓝色劲装，腰间佩著分水刺或短刀，气息精悍，眼神锐利的。

他们大多单独或两人一桌，沉默用餐，偶尔抬眼扫视四周。

这便是巡江手。

严崢能感觉到，他们周身隱隱有气血流转，形成微弱屏障，隔绝四周的杂驳阴气。

还有少数穿著灰白色麻衣，袖口紧束，手指关节粗大。

面色比常人更显苍白，甚至隱隱泛著青意的。

他们往往独坐一隅，面前食物简单，酒水也少。

这是捞尸人，常年与江中浮尸、煞气打交道，气息阴寒，寻常人不愿靠近。

而在酒楼最好的位置，靠窗且远离门口喧囂的地方，则坐著几桌人。

他们衣著明显更光鲜些，有的是绸缎面料，虽然顏色依旧偏暗，但气息深厚悠长。

其中一桌，围坐著几个身穿漕帮小管事服饰的人，正高谈阔论，旁边有伙计殷勤伺候。

严崢甚至看到了一个熟悉的身影。

曾与柳鶯捲款私奔的那位赵姓小管事！

他坐在主位，面色红润，气息似乎比前几日更浑厚了些，正举杯与同僚谈笑。

偶尔扫过大厅，带上一丝居高临下的漠然。

严崢果断移开目光，心中却是一凛。

这赵管事，修为似乎又有精进。

除了漕帮的人，那最好的区域里，还有两桌並非漕帮打扮。

一桌是几个穿著道袍，但袍子顏色暗沉，绣著诡异符籙的修士，气息阴冷。

与寻常道门清修之士截然不同。

另一桌则是几个衣著华贵，但面色苍白，眼袋深重，像是纵慾过度的公子哥。

身边还跟著气息阴森的护卫。

他们似乎对桌上的食物兴趣不大，更多是在低声交谈，不时瞥向漕帮那几桌。

目光之中，既有审视，也有计较。

“瞧见没？”

李九顺著严崢的目光看去，压低声音。

但眼神却在那些巡江手身上多停留了片刻，心底隨之泛起一丝苦涩。

曾几何时，他也以为自己有机会摸到那个门槛……

“那边，是內城『阴符宗』的修士，专门製作各种符籙，跟咱们帮也有生意往来。”

“旁边那桌，估计是內城哪个氏族的子弟，出来找乐子或者办事的。”

他语气里是他自己都未察觉的羡慕。

力量，地位，背景……这些他曾经以为靠努力和义气能换来一点的东西。

如今看来，是如此遥不可及。

而此刻，身边这个兄弟……

思忖间，伙计端著酒菜上来了。

所谓的“火炙阴羊肉”，是一种顏色深红的粗糙肉类，被烤得滋滋冒油，散发出略带腥臊的肉香。

但肉上似乎还縈绕著一丝极淡的黑气。

“爆炒忘川虾”则是通体漆黑，约有巴掌大小。

虾壳坚硬，炒制后泛著油光，一股辛辣气息扑鼻而来。

酒则是“烈阳烧”，倒在陶碗里，顏色浑浊，酒气辛辣刺鼻，却隱隱透出一股灼热之意。

“来来，快尝尝！”

李九收敛心神，脸上堆起笑容，热情地给严崢倒上酒。

自己则是夹了一大块阴羊肉塞进嘴里，咀嚼得满嘴流油。

又灌了一大口烈阳烧，哈出一口白雾，试图用这酣畅淋漓掩盖內心的挣扎。

“这阴羊肉，是城外阴山上放养的一种鬼羊，肉质糙了点，但阳气足！”

“配上这烈阳烧，最能驱散体內的湿寒阴气！这一顿下来，抵得上咱们在江底泡半天！”

他一边说，一边留意著严崢的反应。

见严崢学著他的样子吃肉喝酒，动作虽不豪放，却沉稳有度，眼神始终清亮，心中那份盘算越发清晰起来。

『阿崢他……真的不一样了。不仅仅是气血，这心性……』

只见，严崢学著样子，吃了一块阴羊肉。

肉质確实粗糙，咀嚼起来很有韧劲。

但入腹之后，果然有一股微弱的暖流散开，驱散了些许浸入骨髓的阴寒。

他又尝了一只忘川虾，虾肉紧实弹牙，有一股奇异的鲜甜和辛辣，似乎能刺激气血。

烈阳烧入喉，更是如同一道火线，从喉咙一直烧到胃里，浑身都暖烘烘起来。

这些食物，显然都是针对阴间环境特化的“补阳”之物。

价格定然不菲。

“九哥，破费了。”严崢举碗，语气诚恳。

他能感觉到李九的热情下，藏著某种欲言又止的情绪。

“嗐！跟我客气啥！”

李九大手一挥，声音洪亮，隨即却又凑近了些，虎目中带上一丝期待，

“说起来，哥哥我今天可是託了你的福！”

“要不是你弄来这阳和膏，我这条胳膊怕是要废了！修为倒退都是轻的！”

他顿了顿，借著酒意，隨口问：“兄弟，你跟哥哥透个底，你现在……到底什么修为了？”

“我感觉你气血，比前几天旺了不是一星半点！刚才在棚屋那边，你往那一站，油鼠那怂货腿都软了！”

他紧紧盯著严崢，不放过他脸上任何一丝细微变化。

严崢早有准备，含糊道：“或许是前几日被鬼灯笼燎过之后，因祸得福，气血莫名壮大了些。”

“具体到了哪一步，我也说不清，感觉……距离『皮』境圆满，还差临门一脚。”

他刻意说得模糊，既展示了变化，又留有余地。

李九闻言，眼中精光一闪，但迅速被喜悦掩盖。

“好事！天大的好事！”

他用力一拍大腿，震得桌案上的碗碟轻响，

“『皮』境圆满，就能尝试衝击『肉』境！”

“一旦踏入『肉』境，就算是在力役里站稳脚跟了，以后接活也更有底气！”

他端起碗又跟严崢碰了一下，感慨道：“咱们这些在水底搏命的，修为就是命啊！”

这句话，他说得情真意切，也带上几分自嘲。

他的命，现在就系在眼前这个看不透的兄弟身上了。

『皮境圆满？恐怕不止……但无论如何，这是个机会，一个我李九可能这辈子都等不来的机会……』

他仰头灌酒，辛辣的液体灼烧著喉咙，压下翻腾的思绪。

两人正吃著，严崢目光扫过门口那些气息驳杂的散户。

他们与漕帮帮眾的气息迥异，更添几分阴鬱绝望。

他心中一动，问道：

“九哥，我有一事不解。”

“这外城环境如此恶劣，夜时鬼怪肆虐，他们这些散户，应该没有咱们漕帮的定魂香庇护，如何能活得下来？”

“我看他们人数，似乎也並不少。他们……靠的是什么？”

李九闻言，笑了一声，將碗里的烈阳烧一饮而尽，藉此掩饰內心的翻腾。

『阿崢心思縝密，见识也在涨……或许，他真能成事？』

他抹了把嘴，才道：“怎么活？拿命活唄！”

“要么就是……他们根本不算严格意义上的『活人』。”

“不算活人？”严崢露出疑惑，身体微微前倾。

他眼神清亮，没有寻常力役听到这种话题时的麻木。

只有纯粹的好奇与探究。

李九注意到他这反应，心中暗暗点头。

『这小子，胆子倒是够肥，心思也沉得住。』

他继续用低沉的语调说道：“嘿嘿，兄弟，你可知『冥胎身』？”

严崢摇头，脸上浮现出茫然。

但眼神依旧冷静，等待著下文。

这份镇定，让李九更添几分看重。

“对，冥胎身。”

李九语气肃穆，“这是阴间公开的秘密，也是许多滯留魂魄……唯一的生路。”

他说话时，目光不时瞥向严崢，观察著他的细微表情。

他缓缓道来：“阳世的人死了，魂魄来到阴间，按正理，是该走过忘川，渡过奈何，洗净前尘，再入轮迴。”

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