人群的躁动越来越明显。

日头渐高，江面的晨雾都散了大半，派活的时辰早就过了。

可王扒皮的身影依旧没出现在棚屋前。

李三和赵夯站在那儿，额头上开始冒汗。

两人对视一眼，都从对方眼里看到了慌乱。

平日里跟著王扒皮狐假虎威还行，真到了要顶事的时候，两人心里不断打鼓。

尤其是李三，昨日被王扒皮拿碗砸过，脸颊还肿著。

他只觉得那半边脸火辣辣地烧，像是被无数道目光鞭挞。

“王……王头目怕是有什么事耽搁了……”李三试图稳住场面。

“耽搁个屁！”

人群中，一个膀大腰圆的力役啐了一口。

“往日这个点，他早他妈把活派完了！”

“是不是昨晚喝多了，这会儿还在哪个娘们肚皮上趴著？”

这话引起一阵鬨笑附和。

力役苦哈哈们，对王扒皮这种喝血的头目，本就积怨已久，只是敢怒不敢言。

此刻见似乎出了状况，不少人心里隱隱有些快意，更不肯安分。

李九皱著眉，他比旁人想得多一些。

王扒皮虽然贪婪跋扈，但在派活这种本职上，极少误事。

更別说今天这种所有力役都聚齐等著的时候。

他下意识地又看了一眼身旁的严崢。

严崢抱著胳膊，目光落在棚屋前那空荡荡的椅子上。

他脸上没什么表情，似乎在出神，眉头微微蹙起。

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李九嘴唇动了动，最终没问出口。

就在这时，一阵略显拖沓的脚步声，从棚屋后方的石板路上传来。

脚步声不重，像是鞋底蹭著地皮。

原本喧闹的力役们，声音渐渐低了下去。

许多人脸上露出畏惧的神情。

只见一个身著皂色衣袍的身影，不紧不慢地从棚屋侧面转了出来。

来人约莫六十上下，身形乾瘦。

颧骨高耸得有些突兀，眼皮浮肿，遮住了小半个眼珠。

正是孙管事。

他手里捏著一叠黄褐色的东西。

边走边用一根指骨，蘸著腰间小罐硃砂，在那叠东西上勾画著什么。

动作很慢，仿佛周遭这百十號力役的骚动，都与他无关。

直到走到棚屋前，在那把椅子上慢悠悠坐下，將那叠纸放在旁边的小几上。

孙管事才撩起眼皮，扫了一圈鸦雀无声的人群。

许多人下意识地低下头，不敢与他对视。

“吵什么？”孙管事开口，声音乾涩沙哑，“王扒皮呢？”

李三和赵夯浑身一激灵，连忙上前几步，腰弯得几乎要折断。

“回……回孙管事，”李三声音发颤，“王头目他……他今早一直没见人影，小的们也不敢去催……”

赵夯也连忙补充：“是是是，往常王头目从不误点的，小的们也觉得奇怪……”

孙管事眼珠缓缓转动，落在两人身上，停顿了几息。

那目光没什么温度，却让李三赵夯后背瞬间被冷汗浸透。

“没见人影？”孙管事重复了一遍，语气平淡，听不出喜怒，“他住哪儿？昨晚可有人见过他？”

李三忙道：“回管事，王头目赁了货栈矮棚区把头那间屋，和他表弟合住。

昨晚……昨晚收工后，王头目心情似乎不大好，喝了点酒，就让我们先走了，后来……后来就不知道了。”

孙管事没再问，再次扫过人群。

掠过李九时，微微顿了一下。

掠过严崢时，似乎也多停留了半瞬。

但严崢垂著眼，只是静静站著。

终於，孙管事收回眸光，重新看向李九，嘴唇动了动：“李九。”

李九心头一跳，连忙上前一步，抱拳躬身：“小的在。”

“你以前也做过力役头目，”

孙管事的声音依旧没什么起伏，“规矩都熟。王扒皮今日未至，许是突发恶疾，或是家中急事。”

他顿了顿，眼皮似乎掀开了一丝缝隙。

“泊位的力役调度不可一日无主。从今日起，你暂代头目之职，统筹派活，维持秩序。可能胜任？”

这话一出，不仅李九愣住了，连他身后的许多力役都露出了错愕的神情。

谁都知道李九前些日子刚被王扒皮坑了，差点连命都丟掉，正是最落魄的时候。

孙管事这时候让他暂代头目？

是念旧？还是……另有打算？

李九脑子里嗡嗡作响，一时没反应过来。

孙管事让他暂代头目？

这……这简直是从天而降！

他下意识地转头，看向身边的严崢，眼里掠过一丝茫然。

而严崢，在听到孙管事那句话的瞬间，也是微微一怔。

並非因为李九被选中，而是眼前有字跡一闪而过。

那是他之前观途时，记下的晋升巡江手的几个条件。

原本其中“大管事认同”这一项后面，標註著“未满足”。

可就在刚才，那三个字荡漾了一下，隨即变成了“已满足”。

而另一项“名额空缺”后面，也从“待確认”，变成了“已確认”。

条件……满足了？

严崢心头一震。

马爷那边……动作这么快？！

从他离开棚屋，到现在不过半天而已。

马爷竟然就已经说动了大管事，从而得到了一个“认同”的名额？

这效率，这手段……

严崢迅速压下思绪，面上丝毫不露。

见李九还在发愣，他立刻不著痕跡地用胳膊肘碰了李九一下。

李九如梦初醒，看到严崢递来的眼色，顿时明白过来。

他压下狂跳的心臟，上前一步，抱拳躬身：

“多谢孙管事提拔！小的……小的定当尽心竭力，不敢有负管事信任！”

孙管事点了点头，脸上依旧没什么表情。

只是似乎又在李九和严崢之间扫了一瞬。

“嗯。”他应了一声，算是认可。

隨即指了指旁边小几上那叠纸，

“今日的活计单子在此，按老规矩派下去。盯紧些，莫要误了时辰。”

“是！”李九连忙应道，上前接过那叠入手微凉的纸。

孙管事不再多言，站起身，依旧是那副慢吞吞的样子，捏起指骨，转身离去。

很快消失在棚屋后的阴影里。

直到孙管事的身影彻底看不见，棚屋前的力役们才如释重负，议论声再次响起。

只是这一次，许多人的目光都落在了李九身上，眼神复杂。

有羡慕，有嫉妒，有怀疑，也有几分討好。

李九手里捏著那叠纸，掌心有些出汗。

他定了定神，清了清嗓子，走到棚屋前那张椅子旁。

他没坐下去，只是站在那里，目光扫过眾人。

“都静一静！”

李九的声音比平时洪亮了些，“孙管事有令，今日活计照旧！我叫到名字的，上前领牌！”

他开始按照纸上的记录，一个个念名字，分配泊位和任务。

有了孙管事刚才的任命，加上李九往日为人还算公允。

力役们虽然心思各异，倒也还算配合，依次上前，领取木牌，然后散去。

严崢站在人群里，静静等著，心头还在回味。

马爷的能量，看来比他预想的还要大。

正思忖间，李九已经念到了他的名字。

“严崢......”

严崢面色如常，正要上前领牌。

一个声音却从旁边插了进来。

“慢著。”

只见孙管事不知何时又折了回来，正站在棚屋的阴影边缘，目光落在严崢身上。

李九动作一顿，连忙躬身：“孙管事？”

周围的力役也都停下脚步，好奇地望过来。

孙管事没看李九，只是盯著严崢，眼神有些复杂，像是在看什么大人物的私生子。

片刻，他缓缓开口：

“严崢今日不必去泊位了，按完成计。”

这话一出，眾人皆是一愣。

不必去泊位，还是按完成计？

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