“陛下亲营？那……那考核定然严苛吧？”

他下意识地摸了摸腰间的刀，这刀还是他爹留给他的，在这应天卫所，他骑射功夫在营里也是数一数二的，可自从调到这城门值守，弓弦都快生锈了。

隨即又涌上巨大的不自信，期期艾艾地问：

“刘伯这…这能行吗？我算个啥？一无所有的穷军汉。”

“屁话！”

刘新耀眼一瞪，蒲扇大的巴掌差点又拍过去，硬生生在半空停住，变成了恨铁不成钢的指点，

“你小子，在咱们应天卫年轻一辈里，论拳脚功夫、骑术射箭，哪样不是拔尖的？你那手连珠箭的本事，连指挥僉事大人都夸过！

窝在这阜成门天天赶小贩、查路引，不是白白糟蹋了你这身本事？”

他越说越来气，唾沫星子都溅了出来。

刘新耀身为应天卫的百户，又在这四通八达的阜成门当值，消息比寻常军户灵通十倍。

他凑得更近，带著点幸灾乐祸的促狭低语：

“嘿！你以为那內教场是给那些绣花枕头预备的？万岁爷如今隔三差五就亲临校场盯著！

你是没瞧见，前些日子，几个国公侯爷府上想把自家那些斗鸡走狗的紈絝塞进去，结果一看那考核章程——嗬！好傢伙！”

“要举百斤石锁？要开二石骑弓？要策马越三重障碍？当场脸就绿了。

跟霜打的茄子似的！没真本事？门儿都没有！那地方，要的是能打能拼的实在人！可不是养大爷的！”

这一番话，瞬间驱散了申志亮心头的阴霾和自卑。

刘新耀看著他这变化，虬髯下的嘴角满意地勾起，最后又重重一拍他肩膀，力道带著鼓励：

“还愣著干啥？机不可失，失不再来。伯父看著你长大，能把你往火坑里推？

在陛下身边当差，那是多少人求都求不来的体面前程！又安稳又有奔头！趁著现在刚开始招人，门槛还没被踩烂，你小子还不麻溜儿地滚去都督府报名？！”

“刘伯！小侄去！若是考不上，便回来继续当这城门旗军，绝不再叫您费心！”

刘新耀看著他欣慰地笑了：

“这才像你爹的儿子。快回去收拾收拾，明日卯时就去都督府报名，晚了怕是名额都满了。”

申志亮猛地跪地，朝著刘新耀磕了三个响头，额头撞在冻硬的地上砰砰作响：

“伯父大恩，志亮此生不忘！”

他起身时额角已渗出血珠，却顾不上擦拭，转身就朝城门值房跑去。

值房里几个正围著炭盆烤火的军士见他衝进来，都愣了神。

“志亮这是要去哪？”

有人忍不住问道。

只见申志亮抓起墙角那个打满补丁的包袱，回头时嘴角咧开个大大的笑：

“去都督府！应募勇卫营！”

话音未落，人已衝出值房，刘新耀站在原地望著那道远去的背影，伸手按了按自己微微发福的將军肚，喉间发出一声轻嘆。

他想起二十年前，申志亮的父亲申大勇也是这样一身傲骨，在萨尔滸之战中替他挡了一箭，从此落下病根。

望著暮色渐沉的天空，喃喃自语，

“申兄啊，老弟我也算是给志亮指了条道了。成与不成，就看这小子自己的造化，但愿老天开眼，別让这小子撞得头破血，更別让我家兰儿那傻丫头，白白在闺中苦等…”

刘新耀摸了摸怀里那张女儿兰儿绣的荷包，上面绣著对鸳鸯，原是打算送到申家去的。

他们这些卫所军户，祖祖辈辈，父死子继，兄终弟及，仿佛被无形的枷锁牢牢箍在这京师底层武官的圈子里。

今日你家多领几石禄米，明日他家多得几分体面，可终究跳不出那口老井。

或许，这陛下的新政，真能让他们这些卫所子弟，活出个不一样的光景来。