水晶宫外的大坑已经变了模样。

曾经热火朝天的建设场面如今冷静了许多，取而代之的是一种更有序、更具目的性的忙碌。

那些用原木和泥砖搭建的简易工坊沿著规划好的工业区排列建设。烟囱里冒出各色烟雾——有的是烧制木炭的青烟，有的是鞣製皮革的酸味，还有昨夜星河压船倒这个玩家那个改良厨房里飘出说不清道不明的焦糊味。

大部分玩家已经不再满足於在大坑里敲敲打打了，隨著团队日益分化，真正的行动都发生在外面的沼泽森林和废墟里。

现在还长时间待在大坑的，除了星星点灯带领的后勤部成员，就是些刚来不久还在適应环境的新人，或者那些纯粹享受建造乐趣的生活系玩家。

他们回来多半是为了三件事：交任务、补给、换装备。

好在叶苏管理的这套系统运转得还算顺畅。

水晶宫的科技底子毕竟摆在那里，营养膏生產线日夜不停，净水装置咕嚕嚕地吞吐著从沼泽过滤的浑水，变成一桶桶可以直饮的清水。

食物和饮水这两个最基本的生存需求得到保障后，玩家们探索的胆子就大了不少。

不过，大多数人还是不会跑太远，至少在生命还有威胁、等级装备还没有提升到一个地步之前不会。

目前水晶宫內部还没有形成复杂的声望或地位体系，所有交易都基於最朴素的规则：以物易物或者用信用点结算。

於是在大坑的生活区自然形成了一片露天集市。

几块平整的石板当台面，上面摆著各式各样的“破烂”。

锈蚀的齿轮或者半融化的塑料件、辨认不出原型的金属碎片，甚至还有用辐射一种翅膀製成的简陋披风。

“换点啥？我这儿有从北边废墟扒拉出来的铜线圈，导电性槓槓的！”

“信用点行不？我出两百点，那件披风我要了。”

“拉倒吧，阿狗上次出三百我都没卖。这东西夜里能反光，潜行神器懂不懂？”

集市上的討价还价声此起彼伏，充满了废土特有的粗糲生机。

在这里，信用点已经初步建立起购买力，但那些真正的好东西，比如牢强脚上那双从某个战前户外用品店翻出来的、靴底还没完全开裂的登山靴，多半还是以物易物。

“什么事情这么开心啊？牢岳。”

声音从集市边缘传来。

蹲在地上的牢岳正对著一小堆灰白色的块状物发呆，听见有人叫自己，他把脸上那种近乎痴迷的傻笑收敛了些。

抬起头发现站在面前的是牢强，这傢伙脚上那双明显不是水晶宫制式的靴子沾满了泥浆，裤腿被某种锐利物划开好几道口子，但精神头倒是很好，眼睛里闪著刚从外面回来那种见过世面的光。

“昨天我想差了。”牢岳站起身，拍了拍手上的灰，“下线的时候我去查了一下资料，才发现我们差点错过一个宝藏。”

“啊？昨天？”牢强一愣，“你是说那些鸟粪？”

“那些东西拿去当沼气燃料只是最简单的利用。”牢岳摇摇头，一把拉住牢强的胳膊，“你之前遗留下来的问题，才是我们要真正攻克的。”

“我遗留的问题？”牢强被拽著往水晶宫方向走，一头雾水。

“跟我来，我需要验证一个事情。如果成立的话——”牢岳的声音因为激动有些发颤，“我们找到的那个大管道，就是个天然的宝藏。”

水晶宫大厅里，叶苏正坐在那张科技感十足带反重力的管理者座椅上，查看乔伊投射出的资源流动数据。

全息屏幕上面显示出来那一条条代表物资运输的线条从各个资源点延伸回水晶宫，像一张逐渐织就的网。

“典狱长，有个事情需要向您諮询一下。”

叶苏抬起头，看见牢岳几乎是衝进来的，身后跟著一脸茫然的牢强。牢岳的表情很奇怪——那是一种混合了狂喜、焦虑和某种科学工作者特有的偏执的光芒。

“你说。”叶苏关掉数据面板，身体微微前倾。

“废土上面是不是有一种像蝙蝠一样的生物？很大，会飞，喜欢待在阴暗潮湿的地方。”

“当然有。”叶苏点头，“废土客一般叫它们恶魔。在开阔的野外、废墟残骸或者水域附近都能见到。怎么，你们遇到了？”

站在旁边的牢强也挠头：“所以我们那天在管道口看见的那些黑影……”

“不是重点！”牢岳打断他，双手在空中比划著名，“重点是，我们在沼泽边缘那个巨型管道入口发现的那些黄色和白色的结晶。”

叶苏的眉头微微挑起。

“结合我们之前找到的水泥原料，再加上那种环境——”牢岳深吸一口气，“如果没有错的话，那些结晶很可能是由鸟类和蝙蝠粪便经过长期转化形成的矿物沉积。也就是俗称的『鸟粪石』。”

大厅里安静了几秒。

“等……等会儿。”牢强先反应过来，“你是说，黄的是硫？白的是……硝酸盐？”

“不是普通的鸟粪石。”牢岳的眼睛更亮了，“典狱长，现在已经是核战后的五百年了。您想想在乾燥、通风且地基富含碱性的条件下，富含氮的有机物——比如蝙蝠粪或者鸟粪会经歷一个漫长的自然转化过程。”

他开始像背诵教科书一样滔滔不绝：

“初期几十年，在硝化细菌作用下，粪便中的氮会被氧化为亚硝酸盐，再氧化为硝酸盐。然后经过更长时间——几百年——这些硝酸盐会与土壤或岩石中的钾钠钙等阳离子结合，形成稳定的硝酸盐矿物。也就是我们常说的硝石，主要是硝酸钾或硝酸钠。”

叶苏的手指在扶手上轻轻敲了敲。

“而我们这个世界的特殊之处在於，”牢岳竖起一根手指，“强辐射环境可能极大地加速或变异了这个化学过程，產生独特的『辐射硝石』晶体可能带有萤光或者其他特殊属性。再加上粪便来源於辐射变异的蝙蝠和鸟类，其代谢產物本身就可能不同，最终形成的矿层可能蕴含微量特殊同位素或有机残留。”

他的声音因为激动而微微发颤：

“所以，我们挖到的很可能不是普通鸟粪石，而是真正高品质的——硝石矿层！”

“硝石矿”三个字像一块石头砸进平静的水面。

牢强的表情凝固了。

他张著嘴，脑子里快速闪过那些黄色和白色的晶体，闪过那个阴森潮湿的管道入口，闪过自己当时隨口说的“这玩意儿看著像硫磺”。

然后他想起更多——黑火药、子弹、炸药。

叶苏从椅子上站了起来。

这位向来沉稳的管理者此刻脸上也露出了罕见的惊愕。

他看著牢岳，又看看牢强，最后缓缓吐出一句话：

“你们……真是让我刮目相看。”

“那是不是代表子弹的问题解决了？”牢强喃喃道，还处在震惊的余波里。

“当然不是！”牢岳摇头，看著这个已经把化学知识还给老师的同伴，“只能说子弹问题有了解决的物质基础。具体还要实验验证。如果成功的话，我们可以先尝试製作黑火药，然后是……”

他没说完，但叶苏和牢强都懂。

硝石矿意味著什么？意味著从“硝石矿→提纯硝酸钾→配製发射药→製造弹壳/弹头→组装可靠子弹→適配枪械”这条完整的工业链，有了最关键的起点。

意味著水晶宫將从冷兵器时代，正式迈入热兵器时代。

也意味著。

叶苏想得更深更远。

他们拥有了与其他废土势力平等对话甚至占据优势的筹码。

“典狱长，现在基本能確定那是个硝石矿。”牢岳的狂热稍微平息了些，代之以技术人员的严谨，“但开採和运输会是大问题。矿洞的位置在沼泽深处，周边环境复杂，而且……”

他没说下去，但意思很明白：如此重要的战略资源，必然会引起覬覦。

叶苏走到牢岳面前伸手拍了拍他的肩膀。

这个动作很重，带著某种沉甸甸的分量。

“你做得很好。”他说，“这个发现对水晶宫来说，可能比收復十个实验室都重要。”

牢岳的背挺得更直了。

“组织不会忘记你的贡献。”叶苏继续说，“作为发现者，奖励你5000信用点。另外从今天起你负责牵头组建化学工业研究小组，基地所有相关资源优先向你倾斜。”

五千信用点！

牢强的眼睛瞬间瞪大了。

他在外面拼死拼活打了好几天辐射虾，也才攒了不到一千点。

“你的任务只有一个，验证这个发现，並开始尝试製备黑火药。”叶苏的语气变得严肃，“其他事情都可以放一放。但是记住实验场地必须远离居住区，安全规程必须严格遵守。

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