封赏已毕，大策既定，眾文武怀著激盪与使命感各自领命退下，分头忙碌。大殿內重归空旷，唯余刘朔与最为倚重的两位心腹——程昱、陈宫。

刘朔並未让二人离去，反而示意近侍搬来三张胡椅，置於殿侧窗下，又奉上清热解燥的茶汤（类似於后世的油茶）。他屏退左右，只留三人在此。

“仲德，公台，坐。”刘朔率先坐下，姿態比方才朝会时隨意许多，但眼神依旧专注。

程昱、陈宫依言落座，心中明白，主公这是有更紧要或更私密的事务商议。

“方才所议，乃未来数载之根本大计，关乎凉州存续与发展，需二位与诸君通力协作，步步为营。”刘朔先定下基调，隨即话锋一转，“然，大计需落实於细微之处。今日留二位，便是要议两件看似细微，实则关乎万千黎庶生存温饱、亦关乎我凉州长远根本之事。”

程昱与陈宫对视一眼，神色更加专注。

刘朔首先看向程昱：“仲德，先前我命人通过往来西域商队，高价悬赏，寻找一种特殊作物的种子或植株，可有回音？”

程昱略一沉吟，答道：“回主公，自去岁主公提及此事，昱便一直留意，亦通过官市与可信大贾反覆交代。数月前，確有数支自葱岭以西、更遥远之大宛、粟特乃至安息方向而来的商队，提及见过类似之物。其描述为：植株灌木状，果实如桃，熟则裂开，內有白色絮状柔软之物，当地人或有採集用以填充枕褥，或与羊毛混织，称其保暖。然其名各异，或呼白叠，或呼古贝，或言劫波育。商队曾带回少许样品。”

说著，程昱从袖中取出一个小小的锦囊，小心打开，里面是一小团已经有些板结、微微发黄的白色絮状物，以及几粒不起眼的黑色小籽。“主公请看，此物保存不当，已失其蓬鬆，种子亦不知能否存活。商贾言，此物在其原產地亦非广泛大量种植，多为野生或小片栽种，故寻觅不易，且商路迢迢，鲜有携带此等无用之物者。此番所得，已是多方留意之结果。”

刘朔接过锦囊，仔细查看那团“白叠”，又拈起一粒种子，眼中露出难以抑制的喜色与期待。他小心地將种子包好，递给程昱：“仲德，务必妥善保管这些种子！寻精通农事的老农或格物院中细心的匠人，尝试在敦煌张掖等地种植（后世这里都是缠绵区），务必使其发芽成活！此物，我称之为棉花。”

“棉花？”程昱与陈宫咀嚼著这个陌生的词汇。

“正是。”刘朔语气郑重，“二位可知，每年寒冬，我大汉疆域之內，有多少贫苦百姓因衣被单薄，冻毙於风雪之中？尤其是北方边地，包括我凉州！麻布透气却难御严寒，皮毛价昂非寻常人家可得。富者拥裘围炉，贫者瑟瑟待毙。此非天命，实乃物用未彰！”

他指著那团棉花：“此物，便是破解此困局的关键之一！若能成功引种、推广种植，其絮蓬鬆柔软，蓄热保暖之能，远胜丝麻，获取又比皮毛容易得多！可用以填充被褥，製成冬衣（棉袄），甚至织成较厚实的布料（棉布）。寻常百姓家，若能有一床棉被，一件棉衣，寒冬存活之机，將大增！此乃活人无数、稳固民心之无上功德！亦是增强我凉州人口韧性、减少非战斗减员（冻死）的实利之举！”

程昱与陈宫闻言，神色顿时肃然。他们久歷世事，深知民间疾苦，更明白保暖在北方生存中的极端重要性。若此物真有主公所说之效，其价值，確实难以估量！不仅仅是民生福祉，更是实实在在的国力积累——人口是基础，健康存活的人口更是宝贵的资源。

“主公远见卓识，心系黎庶，昱感佩！”程昱小心翼翼收好锦囊，如同捧著稀世珍宝，“昱必亲自督办此事，在格物院辟出专地，挑选最稳妥之人，尝试育苗。同时，继续加大悬赏，令商队设法带回更多活株或成熟种子，並打听其详细种植之法。”

“好！”刘朔点头，“此事急不得，需耐心试验，逐步摸索。但只要成功引种，便是功在千秋。公台，你那边也需留意，若有擅长农桑、心思灵巧之人，可推荐至格物院参与此事。”

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