就在凉州金城上下为刘朔的婚事紧锣密鼓筹备，程昱、陈宫等人与潜在媒证陆康桓典书信往来日渐频繁，各项聘礼也已精心备妥，只待择吉日正式遣使下聘之际，一股源自洛阳、经由无数张嘴巴添油加醋已然面目全非的污名浊浪，终於也拍打到了千里之外，潁水之滨的陈留郡圉县。

陈留地处中原腹地，文风鼎盛，消息流通。关於凉王刘朔在西域暴行的种种骇人传闻，隨著南来北往的士子商旅乃至逃难而来的流民之口，在这片土地上迅速发酵变异，其惊悚夸张的程度比之在洛阳传播，又上了一个台阶。

最初还只是坑杀降俘、筑京观等相对有据的说法。很快，便衍生出凉王每战必亲啖人心以增勇力、夜宿需以处子鲜血沐浴方能安眠、麾下將领竞相以割取敌耳多寡为戏等荒诞离奇的恐怖故事。更有甚者，竟开始描绘刘朔的相貌身长一丈，青面獠牙，目如铜铃声若老牛，行走时腥风相伴，小儿见之夜啼不止仿佛他不是一位汉室亲王，而是自幽冥地府爬出的修罗恶鬼。

这些光怪陆离、充满民间猎奇想像和恶意揣测的流言，不可避免地传入了圉县城郊，那座以清贫简朴、书香縈绕著称的蔡氏宅院。

蔡邕虽闭门著书专心学问但並非不通世事。门下时有弟子、故旧来访，难免谈及外界新闻。起初听到关於凉王西域战事的议论，他尚能保持学者冷静认为边地征战，手段酷烈些或为形势所迫，未必尽如传言。

甚至去岁凉王府曾遣人送来问候书信及一些古籍抄本、乐谱，言辞恳切礼数周到，虽未明言但其招揽或联姻之意，蔡邕这等通透之人岂能不知？他当时未置可否，只觉凉王远在边陲声名不显於中原士林，但观其书信內容，倒不像全然粗鄙武夫，且能想到投己所好（赠书赠谱），也算有心。

对於女儿蔡琰的婚事，他並非不忧心只是高不成低不就，寻常人家他看不上，高门大族又嫌他清贫无势且曾得罪宦官，凉王这门突如其来的亲事，虽显突兀但细思之下，若对方真是位有所作为、能礼贤下士的亲王未必不是一条出路，至少能保女儿一生尊荣无虞也能让自己毕生所学有个寄託。故他当时存了观望之心。

然而隨著流言越传越凶，內容也越来越离谱，蔡邕的眉头渐渐锁紧了。他博览群书深知眾口鑠金、积毁销骨之理。若凉王当真如此残暴不仁、形同妖魔，那即便他有经天纬地之才、开疆拓土之功，也绝非良配更会累及家门清誉、女儿终身幸福。他开始有些动摇，吩咐门人留意打听更確切的消息，並婉拒了几位明显带有打探或说项意味的访客。

蔡琰年方二八正值少女怀春、对未来充满美好憧憬的年纪。她自幼承父亲教导，不仅精通典籍文章音律书法更养成了聪慧明理、內心高洁的品性。她对婚姻的想像，虽难免受时代局限，但也暗暗期盼能得一位志趣相投、品行端方、即便不是文採风流也至少是磊落君子的夫婿。

父亲曾隱约向她提过来自凉州的意向，虽未言明但她冰雪聪明，如何猜不到？初始是惊讶，甚至有一丝隱隱的对遥远边地与一位年轻亲王的好奇与遐思。她读过一些边塞诗赋，想像过铁马秋风的雄壮，也偷偷揣测过那位能以弱冠之龄平定凉州、屡立战功的亲王，该是何等英武模样。

可如今，传入耳中的，却儘是些令人毛骨悚然的描述。

“小姐，你听说了吗？外面都在传，那凉王长得可嚇人了，跟庙里的鬼王似的！”

“何止啊！我听前街张货郎说，他从凉州回来的商队那儿听到，凉王打仗时专门抓小孩子”

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