十月的扬州，像一幅被秋风染透的工笔画卷。运河两岸的垂柳褪去了夏日的翠绿，染上一层淡淡的金黄，细长的柳叶隨风飘落，在水面上盪起一圈圈涟漪，如同无数细小的金箔隨波逐流。晨雾未散时，整座城仿佛浸在牛乳般的白纱里，二十四桥的轮廓若隱若现，只有漕船低沉的號子声穿透雾气，昭示著这座水城早已甦醒。

盐商宅邸集中的东关街上，青石板路被晨露浸润得发亮。汪家大宅门前，两个石狮子被僕人擦得鋥亮，狮口中含著的石球映著朝阳，竟泛出几分血色。早起的小贩推著独轮车经过，车轮碾过昨夜落下的桂花，发出细碎的声响，空气中便浮动著一股甜腻的香气，与隔壁茶肆飘来的龙井清香交织在一起。

运河码头上早已人声鼎沸。脚夫们赤裸著上身，古铜色的脊背上滚著汗珠，將一袋袋淮盐从漕船上卸下。盐包落在磅秤上时，扬起一片细白的盐雾，在阳光下闪烁著细碎的光芒。几个盐商模样的男子站在一旁，手中算盘打得噼啪作响。

瘦西湖畔，画舫静静地泊在岸边。昨夜歌舞昇平的喧囂已然散去，只余几片胭脂色的纱巾掛在雕花栏杆上，隨风轻摆。几个船娘正弯腰收拾残局，她们鬢边的茉莉花已经蔫了，却还固执地不肯摘下。湖水轻轻拍打著船身，倒映著岸边开始泛红的枫树，一阵风吹过，水中的红影便碎成千万片，如同打翻了的胭脂盒。

正午时分，巡盐御史衙门前的守备军换岗。新来的士兵鎧甲鲜明，枪尖在阳光下闪著冷光。原是林如海为府衙中的四百多万两银子，同扬州知府借了守备军前来。

傍晚的钞关码头最是热闹。归航的渔船满载著肥美的鰣鱼，渔娘们银铃般的笑声混著鱼腥味飘出老远。几个盐工蹲在角落里分食一个炊饼，眼睛却盯著一队刚进城穿著官服的人马。

秋风掠过蜀冈上的大明寺，塔铃叮噹作响，老和尚敲木鱼的声音时断时续。站在寺前远眺，整个扬州城灯火如星，运河像一条缀满珍珠的玉带，而城东那片特別明亮的区域，正是巡盐御史衙门所在——东平郡王和陈尚书总算在关城门前，进了扬州城。

巡盐御史府衙门前，十六名身著铁甲的守备军持戟而立，寒光凛冽的戟尖在秋阳下划出森冷的弧度。这些从扬州知府处精挑细选来的精锐，每隔两个时辰便轮换一次岗哨，连只野雀飞过檐角都要被目光灼灼的卫兵盯上三回。

二堂內，樟木箱垒成的银山泛著冷光。整整二百八十箱官银按千两一箱的规制码放成九层台阶状，最顶上的箱子敞著盖，露出里头浇铸著"足色纹银"字样的银锭。户部尚书陈敬亭的皂靴刚跨过门槛，就被这片雪亮的光晃得眯起了眼。这位执掌天下钱粮的老尚书下意识捻动袖中的翡翠念珠——去岁清查山西藩库时见过的百万两白银，比起眼前这座银山竟也逊色三分。

"林大人。"陈敬亭朝迎来的林如海拱手，目光却忍不住瞟向堂角——那里堆著三摞半人高的帐册，两个身著青色官服的吏员正捧著册子与林如海的心腹管事核对。最上头那本摊开的盐引底簿上，硃砂批註密密麻麻如血丝般爬满纸页。

"下官惭愧。"林如海身著簇新的孔雀补服，腰间玉带却鬆了一扣。不过月余，这位昔日的探花郎两鬢已染上霜色，唯有一双眼睛亮得惊人，像是燃著看不见的火。"这些俗物污了尚书大人的眼。"

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