王爷脚步微顿，隨从已会意，抢先一步撩开厚实的蓝布棉门帘。一股饱含著肉骨浓香、鸭油清气、葱姜辛烈、以及柴灶烟火气的热浪扑面涌来，瞬间融化了鬚眉上凝著的霜雪。堂內不过四五张粗木方桌，挤挤挨挨坐满了食客，堂倌肩搭白巾，托著粗瓷海碗穿梭其间，吆喝声混著吸溜吞咽的声响，沸反盈天。王爷拣了靠墙角落一张空桌坐下，隨从垂手侍立。

“两碗鸭血粉丝汤，一笼蟹黄汤包，切半只盐水鸭前脯！” 隨从低声道。堂倌麻利应下，不多时，热腾腾的汤碗便端了上来。粗瓷海碗里，浓白如乳的汤底微微翻滚，沉浮著暗红的鸭血块、嫩滑的鸭胗片、饱满的鸭肠圈、细韧的粉丝，顶上撒著翠绿的芫荽末和焦香的油豆粒。王爷执起粗陶调羹，舀起一勺，那汤入口滚烫，鲜味浓得几乎粘唇，一股温热的力道直透四肢百骸，將骨缝里残留的寒气都逼了出来。他面上那点冰棱似的笑意，似乎被这浓浓的热气熏得融化了一丝。

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蟹黄汤包紧隨而至，薄如纸的皮子兜著沉甸甸的馅儿，隱约透出蟹黄的明艷。王爷用筷尖小心翼翼提起一个，放在粗陶碟中，轻轻咬破一个小口，一股混合著蟹黄鲜香、猪肉丰腴、薑汁微辛的滚烫汤汁瞬间涌入口中，烫得舌尖微麻，鲜味却直衝天灵。他慢条斯理地吸尽汤汁，再细细品那紧实鲜甜的肉馅与蟹黄碎粒，动作依旧优雅，与周遭食客的豪放吸吮形成微妙对比。邻桌一个粗豪汉子正捧碗大口灌汤，汤汁顺著胡茬滴落，他却浑然不觉，只咂著嘴嘆道：“他娘的，这口热汤下肚，阎王叫门都不去！”

王爷不动声色地听著，目光扫过堂中：缩著脖子喝汤的脚夫，冻得鼻头髮红的货郎，还有角落里一个衣衫单薄的老者，正將碗底最后一点粉丝仔细拨入口中，连汤也喝得涓滴不剩。他搁下筷子，那盐水鸭脯切得薄如蝉翼，皮色如蜜，肉质紧实微咸，是下酒的好物。

腹中暖意驱散了金陵的湿寒，忠顺王爷在吃了几日美食得到满足后，一行悄然离了秦淮风月之地，取道东南，直奔常州而去。

运河两岸，冬麦覆著一层薄雪，村落萧瑟，舟楫稀疏。常州自古为鱼米之乡，河网纵横，王爷此行不为別的，正是衝著那“拼死食河豚”的文人风雅，欲亲尝大文豪苏軾笔下“值那一死”的至鲜之味。

在常州一处临河的老字號，王爷端坐雅间。窗外寒水凝滯，窗內却暖意融融。堂倌捧上一只青花细瓷盘，盘中正是传说中的河豚。那鱼肉洁白如玉，片得极薄，微微捲曲，透出底下青瓷的温润光泽。旁置一小碟秘制酱油，色如琥珀，点缀著几星嫩薑丝。

河豚肉入口，其鲜嫩滑爽难以言喻，仿佛舌尖触及的並非鱼肉，而是凝结了春水的精华，一丝若有似无的、奇异的甘甜与鲜香在口腔中层层漾开，直抵喉舌深处。那滋味，果然霸道而纯粹，瞬间便夺了所有感官，让人忘却了其肝、血、眼等处所藏的剧毒。

忠顺王爷细细咀嚼，每一口都带著对生命造化的敬畏与对美味极致的讚嘆。席间，侍者小心侍奉，讲述著厨子处理河豚时如何屏息凝神，剔骨去毒，那过程本身便是一场惊心动魄的仪式。王爷静听，眼中掠过一丝瞭然，这河豚之鲜，確乎是刀尖上跳舞得来的恩赐。

食罢河豚，唇齿留鲜，一行人又沿江南下，不日便到了杭州。