“阿弥陀佛！菩萨保佑！列祖列宗保佑啊！”管姨娘闻言，长长地、长长地吁出一口气，仿佛卸下了千斤重担，整个人都晃了一下，隨即双手合十，对著虚空连连拜谢，眼中瞬间涌上了滚烫的湿意。这一天，她等得太久，也煎熬得太深了。

江婉泞看著母亲喜极而泣的模样，心中亦是感慨万千，轻声道：“姨娘，这哪里是菩萨保佑，这分明是二姐保佑。”若非嫡姐江挽澜记掛著她，还费心打探了周家公子的底细，又特意写信回来告知郡王妃和她，这桩好婚事，怎么也落不到她这么个小小庶女的身上。

“对对对！是要好好谢谢二小姐！她是你的贵人，是咱们娘俩的贵人！”管姨娘抹著眼泪，连连点头，隨即又想起关键，追问道：“那你今日亲眼见了那周公子，可觉得二小姐信中所言…可还准確？”

江婉泞沉吟片刻，仔细回忆著今日的情景，斟酌著字句道：“二姐所言，大体是极中肯的。周公子確实…不似林大人那般姿容绝世，风仪无双。”

她脑海中闪过惊才绝艷的准二姐夫，林大人的身影，那模样，確实能成为闺阁女儿的梦中人，“但周公子胜在身形魁梧挺拔，看著很是结实健朗，自有一股英武之气。至於学问…”

她顿了顿，似乎有些无奈地笑了笑，“许是有林大人那般人物珠玉在前，让二姐有了些误解。今日女儿藉机与周公子谈了几句经义文章，倒觉得他並非信中形容的那般…一塌糊涂。根基虽不算顶顶扎实，但也並非朽木。若是他本人肯下苦功钻研，女儿嫁过去后，再时常从旁规劝勉励一二，考中个举人…应还是有希望的。即便他实在无心向学，以他家中门第和父辈余荫，捐监也好，保荐也罢，考个秀才功名，想来是不难的。”

管姨娘听著，脸上喜色稍敛，追问道：“那…可有考中进士的希望？”这才是真正能改变门楣、光耀前程的正途。

江婉泞沉默了一下，声音放得更缓，带著一种近乎残酷的清醒：“……姨娘，若真有那一日，恐怕周公子的年纪，也得到知天命之年了。”这几乎等同於断绝了进士及第的可能。

管姨娘眼中最后一丝不切实际的幻想也熄灭了，她深深嘆了口气，语气变得异常现实：“那还是…別在科举这条路上虚耗光阴了。功名虽好，蹉跎岁月却更不值当。”

她说著，忽然站起身，走到屋內靠墙的一个老旧的樟木箱子前，摸索著打开，从箱底小心翼翼地捧出一个用蓝印花布包裹著的、约莫一尺见方的扁平木盒。那木盒看著有些年头了，边角处漆色已有些斑驳。

“姨娘，这是？”江婉泞看著母亲如此郑重其事，不由得好奇问道。

管姨娘將木盒放在桌上，目光复杂地落在上面，那眼神里有怀念，有痛楚，也有一丝孤注一掷的决绝。

“给你的另一条出路。”她的声音低沉而清晰，“若那周公子爭气，能考中举人，自然万事无忧。凭他爹的人脉，或是林大人看在昔日同窗的面上提携一把，谋个外放的实缺总是不难。但若…若他止步於秀才功名，无法更进一步，而你与他那时夫妻情分尚好，你便…便將此物拿去求见二小姐。”