灰雾散去，那眼睛形状的符號在空中停留不到一息便化作尘埃。李文蹲著没动，指尖还沾著一缕未燃尽的灰。他抬手，桃树精灵从地底探出细根，轻轻捲走残渣，根须末端微微发烫，像是碰到了不该碰的东西。

他站起身，拍了拍手。

“准备驼队。”他说，“去死亡之海。”

没人问为什么。赤奴把秘银弓重新背好，转身就走。阿史那蹲下检查灵藤的状態，顺手將一段枯死的藤条折断扔开。云姬站在原地没动，目光落在李文袖口——那里有半块铁牌的轮廓，正隨著他收手的动作沉进布料深处。

一个时辰后，队伍出城。

三十人，六头驼，携带水囊、乾粮、轻甲和三具摺叠式火药弩。李文走在最前，腰间木剑未出鞘，罗盘掛在左腕，指针始终偏西北十五度。桃树精灵的根网在沙下延伸，每隔三十步便拱出一点嫩芽，確认方向无误。

行至午时，第一片流沙带出现在前方。地面鬆软，踩上去会缓慢下陷，骆驼需踩特製木板才能通行。队伍放慢速度，一寸寸挪过。

就在这时，一株隨行的甘蔗精灵突然从茎节处发黑，汁液倒流，整株在三息內枯成灰炭。守在侧翼的士兵低呼一声，下意识后退半步。

李文停下，蹲下查看。

枯株断口处渗出的不是汁液，而是极细的灰丝，像被抽乾了什么。他抽出木剑，剑尖轻点灰丝，气运之力顺著剑身探出。灰丝微微震颤，传出一段极其微弱的波动——不是声音，也不是气息，更像某种节奏性的吸力，一下，又一下。

“它在吸。”他说。

云姬走近，单膝跪地，手掌贴上沙面。她闭眼，额角青筋微跳。几息后，她睁眼：“不是矿脉自己在动。下面有东西，吞气运，像呼吸。”

李文点头，站起身，当著所有人的面，將枯藤扔进火盆。火焰腾起，顏色发蓝，烧了半刻才灭。他看著眾人：“不是诅咒。是活的。我们去的地方，它醒了。”

没人再说话。队伍继续前进。

傍晚时分，天色骤变。西边沙线上涌起一道黄墙，高达百丈，压著风雷之势扑来。沙暴。

“趴下！”李文下令。

所有人伏地，骆驼臥成一圈。桃树精灵的根网瞬间暴长，在队伍上方结成穹顶，沙粒砸在根网上，发出密集的噼啪声。仙人掌精灵爬到高点，刺尖渗出星辰液，凝成微光点阵，稳定人心。

风吼了两个时辰。

沙暴最烈时，罗盘失灵，指针乱转。李文握著它，知道此刻靠仪器已无用。他看向云姬。

云姬双手按地，双目紧闭。她的呼吸变得极慢，每一次吸气，眉心都泛起一丝银纹。忽然，她睁眼，指向西北：“不是矿脉。是心臟。它在跳。”

李文立刻下令：“转向，低姿前行。”

队伍在沙暴中调头，顺著云姬指引的方向前进。桃树精灵的根网重新布设，甘蔗精灵在后方断后，每隔一段便留下一节活藤作为標记。

沙暴渐弱时，地面开始变化。

沙粒中混入金属碎屑，越往前，越多。地面逐渐硬化，踩上去发出金属碰撞的轻响。罗盘指针恢復转动，但不再指向矿脉標记点，而是死死锁住前方某处。

李文挥手，队伍放慢。

前方三百步，地表裂开一道巨大缝隙，深不见底。裂缝边缘，金属如树根般裸露在外，扭曲盘绕，表面刻满未知纹路。空气中瀰漫著一股铁锈味，但又不完全是铁锈——更像是某种冷却中的机械內部散发的气息。

阿史那上前探查。他放出一截灵藤，缓缓探向地面金属。

“別碰太深。”李文提醒。

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