李文的手还按在木剑上，指尖能感觉到剑柄的纹路有些发涩。他收回手，袖口轻轻一抖，將罗盘藏进內襟。马车已经停在山脚，再往前，轮子走不动。

“您真要现在进去？”李守诚站在车旁，声音压得很低，“天还没黑透，寨子里的人眼尖。”

“越晚越难脱身。”李文解下腰间水囊，倒出半袋清水洒在地上，“毒瘴是顺著气流走的，夜里风向一变，整片山谷都会封死。现在进去，还能抢在它闭合前摸到源头。”

李守诚盯著那滩水看，水痕边缘迅速泛起一层灰白泡沫。“这土……真的活不了东西了？”

“不只是土。”李文蹲下身，从地上捡起一片枯叶，轻轻一搓，碎屑里夹著细小的银点，“和尸体指甲里的粉末一样。有人在用某种东西餵养这些毒，让它自己长，自己跑。”

老人沉默片刻，终於开口：“调兵不行吗？三百精卫半个时辰就能围住整个寨子。”

“围得住人，围不住气。”李文站起身，“你见过风吹不散的雾吗？它会绕开士兵，专往田里钻。等我们破门而入，百姓早就倒下了。”

“可您不一样。”李守诚语气忽然重了几分，“您现在不是运朝之主，是万界共认的天主。您要是有个闪失，不只是西域乱，所有靠您维繫的世界都会崩。”

“正因为我知道这个，才不能让別人替我去查。”李文看著他，“你说我是天主，可那天庭高台不会种地，不会引水，也不会救一个快断气的农夫。我能坐上去，是因为我还能闻得出泥土里的臭味。”

李守诚嘴唇动了动，没说话。

李文拍了拍他的肩：“你在外面等我。明日辰时若我没出来，你就以巡查垦荒为由，带人沿著河岸走一趟，看看有没有新的死鱼。別硬闯，也別声张。”

“万一他们拦我呢？”

“那就让他们拦。”李文笑了笑，“你越像被拦住，他们就越不会怀疑里面出了事。”

他说完转身，脚步轻得几乎没踩响落叶。李守诚站在原地，看著那个背影一步步融入山影，直到再也分不清哪片是树，哪片是人。

夜色渐浓，林间光线彻底暗了下来。李文贴著岩壁前行，避开巡逻路线。前方寨墙隱约可见，一圈粗藤缠绕，枝条上布满细刺，在月光下泛著湿漉漉的光。

他停下，掌心浮出一点绿意。一株野葛藤从地底悄然钻出，顺著石缝向上攀爬，几息之间便搭上墙头。他抓住藤蔓，借力翻过，落地时膝盖微屈，卸去声响。

寨內比想像中安静。没有灯火，只有几处火堆燃著暗红余烬。空气中飘著一股说不清的味道，像是腐草混著药渣，吸久了喉咙发乾。

他屏住呼吸，沿著屋舍阴影移动。鼓声是从北面传来的，节奏固定，三响一停。他记得清溪村暴毙的那晚，也是这个频率。

靠近中央一座石屋时，他伏低身子。窗缝透出微弱紫光，映在泥地上晃动如水。他侧耳贴墙，听见里面有动静——陶罐碰撞声，还有液体流动的咕嘟声。

透过缝隙看进去，一个披黑袍的人背对著门，正往罐中撒粉。那粉末呈青灰色，落进罐里瞬间泛起紫泡，几条蜈蚣状的东西在液体中扭动，体节分明，尾端带鉤。

李文眯起眼。那些虫子游动的方式不对劲，不像受惊挣扎，倒像是在回应什么指令。他注意到墙角摆著一面小鼓，鼓面蒙皮漆黑，无人敲击却微微震颤，正是他听到的鼓声来源。

风忽然转向，一股腥气扑鼻而来。他立刻意识到不对——这味道比之前更浓，带著灼烧感。他迅速后撤两步，却发现脚边草叶已开始发黑捲曲。

屋里人似乎察觉到了什么。动作一顿，缓缓转头。

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