而在厅堂另一侧，一架精美的苏绣屏风之后，则设了女眷的专席，气氛虽更融洽一些，却也暗流涌动。

一位姑母刚落座不久，便急切地拉著钟秀的手，笑道：“秀儿，你弟弟如今是千户老爷了，这婚事可不能再耽搁。我娘家有个侄女，今年刚及笄，模样性情都是一等一的，不如……”

钟秀闻言，秀眉几不可察地微微一蹙。

旁边一位伶俐的夫人见状，立刻笑著岔开话头：“哎，说起婚事，前日我竟在隆福寺瞧见刘僉事家的玉漱姑娘了，由她母亲陪著，在观音殿里求籤呢……唉，好好一个姑娘家，如今门庭冷落，也是可怜。”

她这话一出，立刻引来另一位夫人的讥讽：“哟，现在知道可怜了？当初钟家哥儿刚守孝，刘家就急著退婚，转头巴结上三千营的张副將家。结果如何？张家二公子前些日子坠马死了——外头现在可都传她『克夫』呢。要我说，这就是报应！”

最先开口的婶娘凑近钟秀，討好地说：“还是秀姐儿你们钟家有福气。如今诚哥儿这般出息，不知多少人家等著攀亲呢。曹州（今山东曹县）刘家如今怕是肠子都悔青了。“

实际上，由於一方守孝而退婚，这在明朝的法律上说是非法的。《大明律·户律·婚姻》规定：若许嫁女，已报婚书及有私约，而悔婚者，笞五十；虽无婚书，但曾受聘財者，罪亦如之——说白了，男女双方都不许隨便悔婚。

如果遇到父母突然死亡的状况，双方可以选择“停婚”，就是在热孝期间冻结婚约。

但在实际操作上，如果守孝一方愿意“主动”退婚的话，那也不是不可以，甚至这家人还会博得“仁善”的美名。

毕竟守孝三年（27个月）实在是有点长了。尤其是对女方来说，大明朝女性14岁就可以结婚了，绝大多数女性在18岁之前出嫁，平均结婚年龄才17岁。

钟秀听著这些閒言，心中並无快意，反而生出几分复杂的情绪。

她记得清楚，当年两家议亲时，父母曾特意安排弟弟“偶遇”过刘小姐一面。虽只远远一瞥，但那嫻静的身影却让少年钟诚至此念念不忘。后来自己家迫於压力不得不退婚，弟弟为此消沉了许久。

明代礼法虽强调“男女授受不亲”，但在实际婚嫁过程中，尤其在士绅阶层，於家中长辈在场、环境可控的情况下，安排未婚男女“偶然”一见，並非罕见。

此举多为让双方对彼此样貌、气度有个大致了解，避免全然盲婚哑嫁。

她轻轻放下茶盏，温婉却坚定地开口，声音不大却足以让席间安静下来：“诸位婶娘、姑母的好意，秀儿心领了。只是大郎的婚事，还需从长计议。至於刘家姑娘……”

她目光平静地扫过眾人：“既然缘分已尽，往事就不必再提了。咱们钟家虽不是什么显赫门第，却也懂得与人为善的道理。刘姑娘如今境遇不佳，咱们更不该落井下石，还是祝她早日觅得良缘吧。”

这番话既全了礼数，又暗显风骨，更將那些幸灾乐祸的议论轻轻挡了回去。眾女眷闻言，无论心思如何，面上都纷纷称讚秀姐儿大气明理。

孙老夫人始终含笑听著，未多言语，心中却已开始盘算：自家亲族里，究竟哪位小姐的品貌家世，能配得上如今前程似锦的钟诚？

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酉时初刻（晚上七点），曲中人散——也不得不散，因为明朝京师一更三点（晚上8点），至五更三点（凌晨4点）实行宵禁。不过钟诚这类厂卫，不受此种限制。

孙应元便对钟诚道：“薛高，隨我去书房喝杯醒酒茶。”又对妻子钟秀道，“秀儿也一起来吧。”

三人来到书房，屏退下人。房门一关，外面的喧囂顿时隔绝。

孙应元直截了当地问道：“薛高，王恭厂之事外界传得纷纷扬扬，你方才也语焉不详——如今没有外人，你可以给我和你大姐透个底了吗？”

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