当凯洛斯和诺娃带著救下的变种人小女孩，穿过层层区域，返回到位於中巢缓衝区的仓库基地时，巢都模擬天光早已彻底黯淡。

时间已至深夜。

將那个依旧惊恐未定，蜷缩成一团的小女孩交给闻讯赶来的莫拉莉斯中尉时，凯洛斯才真正鬆了口气。

莫拉莉斯专业的安抚和温和的態度很快让小女孩平静了一些，她小心翼翼地將女孩带去补给站进行清洁检查和必要的营养补充。

指挥中心底层的专用会议室內，灯光將房间照得通明，与窗外巢都的深邃黑暗形成鲜明对比。

诺娃抱著手臂，倚靠在金属墙壁上。

“没想到指挥官的实力倒是渐涨。最后那一下，速度和力量的爆发，已经远远超出了普通人类的范畴。看来我的特训和......你的新秘密武器，效果显著。”

凯洛斯有些不好意思地摸了摸后脑勺。

“主要还是诺娃老师你教得好，基础打得牢。不然空有力量也发挥不出来。”

诺娃显然不吃这套：“不贫嘴了。这次上巢之行，成立商会和寻找贵族庇护的目標算是初步达成，虽然过程......出乎意料。但指挥官，你必须意识到，你最后那一巴掌，虽然痛快，却很可能为我们招致赫拉迪姆家族的疯狂报復。卡斯米尔那种人，绝不会善罢甘休。”

凯洛斯脸上的笑容收敛了些，他无奈地挠了挠头：“我知道，诺娃。当时......確实是衝动了。但没办法，看到那混蛋把那孩子当牲口一样对待，还要拿去餵狗......我实在忍不了。在这个粪坑一般的世界里，如果连这点底线都守不住，那我们和我们鄙视的那些魔怔人又有什么区別？”

诺娃沉默了片刻，罕见地没有立刻反驳或批评。

她的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。

她回想起卡斯米尔子爵那理所当然的残忍，回想起宴会上其他贵族冷漠或看戏的眼神，哪怕是在泰伦帝国最黑暗时期也未曾如此普遍且被视作“常態”的暴行。

长长地呼出一口气，那气息在安静的会议室里显得格外清晰。

“不得不承认，”诺娃的声音低沉了几分，“虽然星际世界也充满了战爭，背叛与政治的骯脏，但比起这个宇宙......尤其是你们称之为战锤的这片粪坑里所瀰漫的黑暗与绝望，確实是小巫见大巫了。”

她顿了顿，嘴角甚至勾起一个极淡的弧度。

“说实话，当时......连我都想抽那傢伙一巴掌。”

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次日。

莫拉莉斯中尉已经整装待发。

她依旧穿著那身洁白的医疗动力甲，背著她標誌性的医疗包和c-7突击步枪。

与她同行的，是如同铁塔般矗立的精英陆战队员达尔文，以及两名全副武装的普通陆战队员，构成了一个兼具医疗与强大火力的行动小组。

格外引人注目的是，莫拉莉斯的手里，还牵著昨天救回来的那个猫耳变种人小女孩。

小女孩洗去了污垢，换上了一件用旧布料改小的乾净衣服，头上那对毛茸茸的耳朵因为紧张而微微抖动著。

她似乎对莫拉莉斯產生了极强的依赖，小手紧紧抓著莫拉莉斯的手套指尖，亦步亦趋地跟在她身边。

带上她，一方面是这孩子莫名地黏著莫拉莉斯，离开就会不安地哭泣，另一方面，莫拉莉斯也存著一丝希望，或许能在这次深入底巢的巡诊中，找到关於她家人的线索。

一行人穿过复杂幽深的通道，再次踏入底层巢都那片更加混乱污浊的区域。

然而，当莫拉莉斯和她的护卫小队出现在这片区域的聚居点时，迎接他们的並非警惕或敌意，而是许多底巢居民眼中发自內心的感激与尊敬。

“是医师大人！”

“神皇派来的使者来了！”

“讚美神皇！感谢您还记得我们这些卑微的人......”

人们低声议论著，纷纷让开道路，有些人甚至恭敬地低下头。

他们或许不完全理解“八臂神皇”的具体教义，但他们清楚地记得，是这位身穿白甲的医师和她的同伴，治癒了利奥的基因病，分发了乾净的水和食物，展现了不可思议的“神跡”。

在他们看来，这就是神皇慈悲的体现，无论这慈悲来自哪个面相。

莫拉莉斯平静地接受著这些敬意，开始有条不紊地设置临时诊疗点，为聚集过来的民眾进行简单的身体检查，处理一些常见的伤口和疾病。

达尔文和两名陆战队员则警惕地分散在周围。

那个猫耳小女孩则安静地坐在莫拉莉斯脚边，好奇地看著周围的一切，那双清澈的大眼睛里，倒映著底巢的苦难，以及一丝微弱却真实存在的......希望之光。

莫拉莉斯偶尔会蹲下身，轻声询问她是否对某些地方有印象，小女孩只是茫然地摇头，小手却將莫拉莉斯的手指抓得更紧了。

莫拉莉斯的小队离开了“生存进化教派”影响力所能触及的相对“安全”区域。

继续向著底巢更深处，那个传闻中瘟疫起源地的方向进发。

隨著他们的深入，周围的环境以肉眼可见的速度恶化。

原本偶尔还能看到的、依靠教派分发物资而勉强维持一丝生机的面孔逐渐消失，取而代之的是几乎如同废墟般的居住结构，以及躲在阴影深处的那些底巢居民，用混合著惊恐麻木且带有敌意的目光窥视著他们。

这些长期在绝望中挣扎的人，对於任何与“秩序”或“异常”掛鉤的事物都抱有本能的警惕。

空气中瀰漫的异味也变得更加复杂和令人不安，除了永恆的霉味，锈味和排泄物的臭气，似乎还隱约掺杂了一种......难以描述的腐败气息。

精英陆战队员达尔文放缓了脚步，他那覆盖著装甲的头颅微微转动，面罩下的传感器和久经战阵的直觉让他感到了不对劲。

“莫拉莉斯长官，你有没有觉得......这里太安静了？不是没有人，而是......”

莫拉莉斯也早已蹙起了眉头，她医疗装甲上的环境监测器数值正在轻微波动。

她环顾四周，那些窥视的目光背后，是死一般的沉寂，连因为爭夺一点点资源而发生的殴斗或爭吵声都听不到。

“的確有些异常。”莫拉莉斯回应道，声音透过面罩带著一丝凝重，“环境参数有微小变化，生命体徵扫描仪显示周围隱藏的居民心率普遍偏低，活动性微弱。但目前......没有检测到明显的生物或化学武器残留，也没有发现主动攻击性行为。”

他们继续保持著高度警惕，向前推进。

终於，在穿过一片由坍塌的管道，他们抵达了目的地，那个传闻中爆发瘟疫的聚居点。

眼前的景象，让即使是见惯了战场惨状的莫拉莉斯和达尔文，也不由得心中一沉。

这里与其说是一个聚居点，不如说是一个正在缓慢死亡的坟场。

在昏暗的光线下，可以看到大量的人影无力地瘫倒在各处：靠在锈蚀的墙壁上，蜷缩在破烂的窝棚里，甚至直接躺在冰冷潮湿的地面上。

他们还活著，至少大部分还“活著”。

但那种“活著”更像是一种酷刑。

无意识的呻吟和喘息声如同背景噪音般瀰漫在空气中。

几乎所有的人都呈现出相似的可怖症状：他们的皮肤是一种极其不健康的过度苍白，仿佛血液早已流失殆尽。而在那苍白的皮肤上，布满了黄绿色真菌群落般的结痂和斑块，这些斑块看起来乾燥而脆弱，覆盖在他们任何裸露的皮肤上。

绝望和死亡的气息，在这里浓稠得几乎化不开。

莫拉莉斯深吸一口气，强迫自己冷静下来。

她蹲下身，將一直牵著的猫耳小女孩的手，轻轻交到一名普通陆战队员手中：“保护好她，守在外围警戒，没有我的命令，不准任何人靠近，也不准你们踏入这片区域內部。”

然后，她与达尔文交换了一个凝重的眼神。

达尔文重重地点了一下头，手中的高斯步枪握得更紧，如同最忠诚的护卫，紧跟在莫拉莉斯身侧。

两人一前一后，小心翼翼地踏入了这片土地。

越往聚居点深处走，景象就越是触目惊心。

那些黄绿色的结痂斑块开始变得更大更厚，顏色也更深，仿佛在不断增生，更可怕的是，在一些病情尤为严重的感染者身上，那些斑块覆盖的区域出现了大片的腐烂！

是的，腐烂！

皮肤和肌肉组织如同坏死了一般，软化溃烂，露出下面微微渗著不明液体的组织，甚至能看到隱约的骨头！

然而，令人毛骨悚然的是，这些人......依然还活著！

他们的胸膛仍在微弱起伏，浑浊的眼睛无神地望著污浊的穹顶，对於身体正在发生的腐败过程，似乎已经失去了感知能力。

莫拉莉斯强忍著生理和心理上的不適，启动了医疗装甲上的採样工具。

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